Избранная для мага (и кот) (СИ)

– Сейчас раздобуду лист, и вы, леди и господа, можете начинать проматывать своё состояние, – весело начал маркиз Зуш. – Входная цена ставки – двести золота.

– Какого демона так много, Зуш? – пробормотал статный господин с моноклем.

– Требую снизить хотя бы до ста, – ворчал властный лорд в костюме солнца.

– Триста, – улыбнулся остряк. – Ну же, господа, это главное событие сезона. Время раскошелиться!

Леди Неверс протиснулась к маркизу Зушу:

– У меня как раз есть бумага и чернильная ручка, – предложила она, тряся перед носом Зуша женским ридикюлем. – Ну-ка запишите мою ставку на герцога Андертона.

Маркиза окружил гомон.

– Андертон! Даргон! – выкрикивали леди и лорды, поддавшись азарту.

Велиус следил за этой катавасией, сохраняя самообладание. Маркиза ла Косс коснулась его плеча, и мужчина обернулся:

– Не волнуйтесь, Нерине, – тихо сказал он. – Ему ни за что не выиграть.

– Почему-то мне по себе, – прошептала маркиза. – А когда дядюшка узнает, что я здесь устроила, то он будет в бешенстве.

– Но Лайл сам себя поставил в такую ситуацию. Мечась между двумя герцогами. – Велиус пожал плечами. – Не волнуйтесь, а лучше подарите мне поцелуй наудачу, пока никто не смотрит.

– Ну уж нет. Итак, прошлый поцелуй теперь достояние столицы!

Андертон разочарованно вздохнул.

– Скажите, почему я каждый раз должен требовать поцелуи у своей наречённой?

Но ответить маркиза не успела.

Граф Дейтон принёс шпаги и вручил соперникам.

Лордам расчистили поле боя, и они вышли на центр.

– Я буду вашим судьёй, – сказал граф Дейтон. – Считаю уколы, поэтому вам сто́ит быть расторопнее. Первый кто достигнет двадцати – победитель.

– Ставки завершены, – выкрикнул остряк. – Уф.

Андертон встал в позу, вскинув левую руку вверх, а правую выставил вперёд.

Даргон повторил.

– Господа, – командовал Дейтон. – В бой!

Шпаги скрестились. Лязг металла звучал в бальной комнате, под одобрительные крики лордов. Мужчины кружились в опасном танце, в котором каждый хотел показать своё превосходство.

Шаг. Взмах шпаги. Шаг. Поворот. Укол.

– Андертон, – махнул рукой Дейтон, указывая тем самым, что он нанёс уколом первым.

Даргон сощурился и ринулся ещё вперёд. Взмах шпаги и Андертону пришлось резко отскочить назад.

– Как восхитительно, – шептала леди Неверс, Амелии. – Посмотрите, как Велиус хорош.

Молодая леди кивнула.

– Даргон, – объявил Дейтон.

Ловкий и манёвренный поединок длился уже минут десять. Соперники не уступали друг другу в мастерстве, а всё потому, что оба были хладнокровны и расчётливы.

Лорды и леди с больши́м удовольствием следили за происходящим и болели за своего герцога, который должен был пополнить золотом карманы. Когда счёт сравнялся на пятнадцати, лорды затаили дыхания, ибо совершенно неясно было, кто выиграет.

Нерине вздыхала над ухом леди Дейтон.

– Да прекратите стонать, – сказала она. – Взгляните, как Андертон ловко маневрирует. Ах, была бы я на двадцать лет моложе, увела бы у вас его, – ухмыльнулась графиня Дейтон, обмахиваясь веером. – Выиграет он, моя девочка, не волнуйтесь.

А вот сам Андертон уже и не был так уверен, хотя и бахвалился перед наречённой. Мышцы отчаянно ныли, а счёт был равным. В один миг он ушёл в сторону от удара Даргона, и ловко кончиком шпаги поддел парик.

Раздались смешки.

– Какого демона вы себя позволяете? – тяжело дыша от физической нагрузки пробормотал Даргон.

Велиус хитро улыбнулся.

– Я считаю это укол, – хохотнул маркиз Зуш.

– Андертон. – Дейтон хмыкнул.

Шпаги вновь зазвенели, и противники сошлись во впечатляющем танце.

– Даргон.

Казалось, Андертон нацелился на парик Даргона, и каждый раз, когда Велиус снова пытался поддеть накладные волосы, леди хихикали, а его противник злился. В один из выпадов Андертон смог сорвать парик с соперника и откинуть его в сторону.

Это разъярило Даргона. Его лысая голова с редкими рыжеватыми волосами покрылась испариной.

Когда остался последний укол, борьба стала напряжённой. Именно в этот момент двери открылись и в комнату вплыли два лорда — виконт Лайл и герцог Канделон.

– Какого демона здесь происходит? – воскликнул Лайл, окинув взглядом бальный зал.

– По-видимому, что-то весьма интересное, – отозвался Канделон.

И именно на этом моменте Даргон отвлёкся на лордов и получил укол.

– Андертон! – взревели все лорды и леди, кто на него ставил.

– Это нечестно! – возмутился Даргон. – Они меня отвлекли! – нахохлился он, всунул шпагу графу Дейтону и гордо удалился.

– Вы пропустили чудесное зрелище, господа. Лорды сражались за честь маркизы ла Косс, – объявила вдовствующая графиня Дейтон. – И Андертон победил.

У виконта Лайла, кажется, даже вены вздулись от злости. Он поискал племянницу, и, окинув взглядом её неприличный костюм, покраснел ещё больше.

– Маркиза ла Косс выходит замуж за герцога Даргона, – возмутился он. – К тому же она сама просила отказаться от брака с герцогом Андертоном, и я удовлетворил её просьбу.

Повисло неловкое молчание, а Нерине поймала ледяной взгляд серых глаз.

Просила, но, когда это было? И она про это не рассказала Велиусу! Что же она наделала?

– Да уж, весьма странный выбор, – вздохнула графиня, – моя девочка.