Избранная, или Жена по приказу

К порталу они направились вдвоем. Ранд узнал графа издалека. На первый взгляд немощный старик, но, если присмотреться, заметишь несоответствия этому образу. Идеальная осанка, уверенные движения, ясный взор — все это не вязалось со старостью и наталкивало на мысль, что возраст — просто маскировка.

Марианна предупреждала, что граф — сильный черный маг. Ранд удивлялся, как сам это не понял. А ведь магия света подсказывала: с графом что-то не так. Она ощущала в нем темноту. Но у старого проныры была превосходная маскировка. Ему удалось провести даже рыцаря света.

Ранд был так зол, что едва сдерживался. Аж ладонь зудела, до того хотелось проявить меч света и снести графу голову. И дело с концом. Может, магия света еще не вернулась в полной мере, но ради такого меч точно появится.

Потом придумает, как все объяснить. Свалит на графа вину за похищение Венца, ему поверят.

Ранд почти решился. Уже и пальцы сжал в кулак. А там останется только замахнуться…

— Сделаешь это, и она умрет, — произнес граф.

Его слышали лишь Ранд и Марианна. Охранники портала стояли поодаль. Для них эта сцена была обычной семейной встречей. Никто не догадывался об истинном лице графа.

Марианна схватила Ранда за запястье, помешав появиться мечу света.

— Умоляю, — пробормотала она.

Ранд напрягся. Уничтожить графа на месте было так легко. Раз и нет проблемы. Но пальцы Марианны подрагивали на его коже. Она не просто волновалась, а была напугана. И Ранд уступил.

— Что тебе нужно? — спросил он сквозь зубы.

— Для начала, чтобы меня пропустили в поселок. А для этого требуется ваше приглашение, — пояснил граф.

Он вел себя уверенно, даже слишком. Привык прятаться за спину маленькой девочки и решать проблемы с помощью угроз. С каким удовольствием Ранд свернет его тощую шею!

— И что потом? — уточнил он.

— Мы поговорим, — улыбнулся граф. — Полагаю, нам есть, что обсудить. Я готов к переговорам и обмену. Пусть каждый получит то, что хочет.

— Он предлагает обменять Венец на Лидию, — шепнула Марианна Ранду на ухо.

— Я понял, — кивнул он.

— Не хочу вас торопить, — вмешался граф, — но на нас уже косо смотрят. Скоро начнут задавать неудобные вопросы. Вы готовы на них ответить, герцог?

— Хорошо, — сказал Ранд. — Вы можете пройти.

Марианна судорожно вздохнула. Кажется, она не дышала все то время, что шел разговор. Она была сама не своя из-за переживаний за сестру. Ранд поклялся себе, что сделает все возможное, чтобы они с Лидией как можно скорее воссоединились.

Он подозвал дозорного, и тот поставил пропускную метку на графе. После они втроем отправились в гостевой домик, где его тестю мог поселиться на время пребывания в поселке. Со стороны все выглядело так, будто заботливый отец приехал проведать недавно вышедшую замуж дочь.

На публике все трое даже улыбались друг другу. И лишь, оказавшись внутри домика, сняли маски вынужденной вежливости.

— Мне нужен Венец, — первым делом заявил граф, — вам — Лидия. Предлагаю обмен. Но не вздумайте меня обмануть. Имейте в виду — с ребенком сейчас Бетси. Она выполнит любой мой приказ. В том числе убьет девочку, если со мной что-то случится.

На его последних словах Марианна всхлипнула. Но при этом она не просила отдать Венец графу, понимая, чем все закончится. Какая же у нее сила воли и духа! Ранд не переставал восхищаться женой.

— Я вижу, Венца на тебе нет, — прищурился граф. — Говорите, где вы его спрятали?

— Вы не получите Венец и не надейтесь, — заявил Ранд. — Более того, я прикажу взять вас под стражу. Вас будут судить как государственного преступника и казнят.

— Тогда вместе со мной пусть казнят и твою драгоценную женушку, — ухмыльнулся граф. — Если меня арестуют, то я расскажу, что она — иномирянка.

На миг Ранду показалось, что он перестал различать родную речь. Ему не почудилось? Граф действительно только что заявил, что Марианна из другого мира?

— Ах, она тебе не сказала, — веселился граф. — А я думал, у вас нет секретов друг от друга.

Ранда обернулся к жене. Она была бледнее простыни.

— Прости, — прошептала одними губами. — У меня не хватило смелости тебе признаться…

— Есть еще кое-что, — граф все никак не замолкал. — Об этом даже Марианна не знает. Как у всех иномирян, в её жилах течет черная магия. Но её магия особенно сильна. Я выбрал именно её не только за дар поисковика. Я рассчитывал, что Венец заинтересуется такой силой и откроется ей. Это и произошло. Так что Марианна — могущественный черный маг. А за это в Ксандоре…

— Казнят, — пробормотал Ранд.

— Верно. На плаху мы с доченькой отправимся вдвоем.

Ранд снова посмотрел на Марианну.

— Ничего не хочешь сказать? — уточнил он.

В ответ она лишь повторила:

— Прости.

— Выйди, — он указала ей на дверь.

— Но…

— Не спорь, — перебил Ранд. — Просто уйди.

Лицо Марианны вытянулось. Она потопталась на месте. Посмотрела сначала на графа, потом снова на Ранда, все не решаясь оставить их наедине. Но именно это Ранду и было нужно.