Избранная поневоле (СИ)

Ну нет! Не бывать этому ни за что на свете! Я еще не потеряла до такой степени достоинства и самоуважения. И не собиралась его прощать за то, что вздумал заменить мною потерянную возлюбленную, даже если бы он упал на колени и днем, и ночью умолял об этом. Теперь больше всего на свете хотелось не занять место невесты, а скормить его злым вивернам. Самым-самым свирепым!

При мысли о том, как это существо расправляется с драконом, меня охватило какое-то злобное удовлетворение. Так живо все это представила, что не сразу заметила прикосновение Беллы к своему плечу.

– Ты же не всерьез? – она попыталась заглянуть мне в глаза. – Не можешь ведь на самом деле желать ему всего этого?

Я нахмурилась, всматриваясь в лицо подруги.

– А откуда ты знаешь, чего я желаю? Разве я сказала вслух? Или ты внезапно научилась читать мысли?

Белла невесело рассмеялась.

– Нет, конечно, на оба твоих вопроса. Просто ты так красноречиво сопела и чуть не скрипела зубами от недовольства, что догадаться о твоих намерениях было вовсе не трудно. Но нам пора, скоро начнется испытание.

***

При моем появлении Арата изменилась в лице: и без того неприглядные черты как будто еще больше сморщились, делая ее совершенной старухой.

– Можем начинать, раз все, наконец, в сборе, – она отвела взгляд, но краткого мгновенья, пока рассматривала меня, хватило, чтобы понять: если бы я не явилась на испытание, это стало бы для нее величайшей радостью.

Думать о том, как воспринимает мое присутствие сам князь, не хотелось. После рассказа Беллы я не могла ему не сочувствовать, хоть и обида была намного сильнее. Больно, когда тебя используют лишь как замену кого-то.

Но, с другой стороны, чего я хотела? На каком основании подумала, что он в самом деле заинтересован во мне? Обмануть легко, особенно если человек сам готов обманываться, не зря же еще Александр Сергеевич писал об этом.

– Новое испытание будет особенно важным, – прервала мои невеселые размышления Арата. – Все вы знаете, как много сил может потребоваться князю для правления. В Лаладаре нередки войны, об этом вам тоже не нужно рассказывать. А это значит, что вашему будущему супругу может понадобиться помощь. Он может получить раны, которые потребуется исцелить. И если рядом не окажется придворного лекаря, результат может стать плачевным.

Я растерянно уставилась на драконицу, даже забыв на какое-то время о собственных переживаниях. О чем вообще шла речь? Что девушкам тоже придется воевать? Или работать в каком-нибудь полевом госпитале?

Вопросы подобного рода, похоже, возникли не у меня одной, потому что участницы зашептались с явным выражением недоумения на лицах. Арата недовольно поморщилась.

– Как я уже говорила, торопливость – не лучшее качество для будущей княгини. Вы должны уметь ждать, а не спешить ни с выводами, ни с вопросами. Итак, суть нового испытания будет в следующем. Вы должны продемонстрировать умения заниматься целительством. Без участия магии, естественно, потому что далеко не всегда ей можно будет воспользоваться. Сейчас каждая из вас получит рецепт целебного отвара. Потом вы отправитесь в лес и там должны будете собрать нужные компоненты. Найти их, отмерить нужное количество и, вернувшись в замок, приготовить снадобье. Это все нужно успеть сделать до рассвета.

– До рассвета? – переспросила стоящая рядом со мной девушка. Та самая, которая утешала, рассказывая в прошлый раз, что страшная смерть в лодке посреди бушующего моря проигравшим не грозит. Сейчас она была напугана не меньше других и, кажется, сама нуждалась в утешении. А я поняла, что даже имени ее не спросила.

Девушка повела плечами, ежась.

– До рассвета? – снова повторила. – Но ведь уже почти вечер. Это значит, что в лес мы должны будем отправиться ночью?

Среди участниц зашелестели испуганные вздохи, это откровение не понравилось многим. Да и мне стало не по себе. В прошлый раз мой поход в лес едва не закончился трагедией. Но тогда на помощь явился Диллон, а сейчас рассчитывать на что-то подобное не приходилось.

– Помимо всего прочего будущая княгиня должна быть смелой, – как ни в чем не бывало отозвалась Арата. – Вы, разумеется, можете отказаться. Последствия всем известны. Есть желающие закончить отбор прямо сейчас?

Несмотря на очевидный страх, желающих не нашлось. И у меня не хватило решительности сказать «нет», хотя отправляться в лес совершенно не хотелось. Как вообще там можно что-то найти в темноте? Особенно если не знаешь, что искать? Я ведь понятие не имела, как выглядят местные травы и растения.

– Вы можете  разбиться на группы или пары,  – добавила Арата. – Это не возбраняется. Главное, успеть вернуться и все сделать до рассвета.

Многие участницы наверняка были знакомы друг с другом еще до отбора или успели подружиться уже здесь. Начались суета и хождение, девушки активно разговорились, обсуждая предстоящее испытание. Я же в очередной раз почувствовала себя лишней. Ненужной никому. А особенно тому, ради которого это все и делалось.