Избранник Пентакля

То была единственная за всю историю Схарны война, на полях которой не полегло ни одного человека. Так называемые захвачики не убивали оборонявшихся, а лишь в мгновение ока обезоруживали их, после чего загоняли в темницы, храмы и замки, где и оставляли под присмотром совсем уж крошечных отрядов. Уязвить же самих хастарцев было невозможно. Ударами топоров и мечей они легко отбивали стрелы и арбалетные болты, летевшие в них, а боевая магия, которая могла быстро положить конец этой заварухе, была в ту пору запрещена: тот запрет сняли как раз после хастарского вторжения. После того как под ударами хастарского воинства пали Аркания, Кадмея и Гонзаст, короли оставшихся двух стран сочли за лучшее капитулировать. И тут король Дрегор вновь огорошил всех, заявив, что Хастария ничего не требует от побежденных держав, что ее войска отзываются домой и что никогда больше хастарский клинок не будет обнажен против кого бы то ни было, кроме тех, кто сам осмелится напасть на земли непобедимых бойцов.

С тех пор минуло три сотни лет. Надо полагать, хастарские воины стали за это время еще более умелыми.

Блуждая по лесам, разбойничья шайка, членом которой был Борланд, случайно перешла границу с Хастарией и напоролась на ночной пограничный дозор. Весельчак уцелел только благодаря смекалке. Сообразив, что в таком бою рассчитывать ему абсолютно не на что, Борланд забросил подальше в кусты свой меч, ударил себя по голове камнем и закричал, что никакой он не разбойник, а всего лишь несчастный пленник. Хитрость сработала. Борланда не тронули. Все остальные разбойники были убиты быстрее, чем он успел сосчитать до десяти.

Так Весельчак попал в Хастарию. Решив покончить с преступным прошлым и научиться наконец сражаться как настоящий воин, он отправился прямиком в легендарный Хаддар, где поступил в ученики к мастеру Рангвальду — лучшему фехтовальщику Хастарии, а стало быть, и всего мира. Но стать добропорядочным гражданином Борланду так и не удалось. Спустя три года его учитель вдруг оказался жертвой зловещего заговора. Рангвальд погиб, а Борланд, скрываясь от преследования погубившего мастера черного колдуна, был вынужден вернуться в Арканию. Опасаясь, что страшный противник и тут обнаружит его, бывший душегуб вновь стал разбойником. Борланд избегал крупных поселений, проводя все свое время в лесах и примыкавших к ним глухих деревушках.

Постепенно он сколотил из разрозненных «лесных братьев» большой и сильный отряд, с которым около года путешествовал по стране, надолго нигде не задерживаясь. Правда, радости от подобной жизни он не испытывал уже совсем никакой.

Недавно Весельчаку и его ребятам здорово подфартило. Они ограбили купца, направлявшегося за покупками в Гонзаст. Раньше Борланд никогда не видел столько золота сразу. Похищенные деньги могли обеспечить безбедное существование всем участникам банды, а также их родственникам и друзьям. Но, как всегда и бывает в таких случаях, разделить добро между разбойниками по-хорошему не получилось. Началась кровавая резня. Борланду и пятерым его ближайшим соратникам пришлось перебить почти всех своих компаньонов. Теперь золота хватало, чтобы каждый из дюжины уцелевших мог почувствовать себя как минимум бароном.

Весельчак опять задумался о том, чтобы начать новую жизнь: ведь только крупное состояние может превратить негодяя в законопослушного человека. Но кое-кто из подельников Борланда, как вскоре выяснилось, вынашивал совсем другие планы…

Через несколько дней после налета, в ночь, когда выжившие разбойники решили, что наутро каждый пойдет своей дорогой, после чего принялись праздновать удачную авантюру — хлеб и вино нашлись в запасах ограбленного торговца, а мясо лиходеи добыли сами, подстрелив оленя и несколько крупных птиц, — ближайший друг Борланда по имени Шанкар и одноглазый громила Тронг подмешали в бурдюк с вином сонного порошка. А когда ничего не подозревавшие «лесные братья» уснули, Тронг одного за другим заколол их, оставив в живых лишь главаря, за которого вступился Шанкар. Утро Борланд встретил с дикой головной болью, в компании девяти мертвецов, четверо из которых еще несколько часов назад были его лучшими друзьями. Изрыгая проклятия, бывший главарь кинулся по следу предателей и вскоре наткнулся на мертвое тело Шанкара. Гнусный негодяй Тронг ушел вглубь леса, угнав с собой всех лошадей и умыкнув золото и припасы.

Преследовать его на своих двоих, не имея даже минимального запаса пищи, было чистейшим безумием. Поклявшись во что бы то ни стало отыскать Тронга и предать его мучительной смерти — какой именно, он пока не придумал, — Борланд взвалил на плечи мертвого друга, вернулся к месту гибели остальных товарищей и кое-как похоронил их всех — адская была работенка. После этого он понуро побрел по направлению к ближайшему городу, носившему название Билана. Вскоре Борланд услышал голоса магов, а немногим позже стал свидетелем их яростной стычки, победителем из которой вышел он сам, приобретя солидный запас провизии и кое-какие перспективы на будущее.