Избранник смерти

Я уселся на кресло и скользнул взглядом по его старомодному чёрному сюртуку с поднятым воротником и серебряными пуговицами.

— Как ваше имя, юноша?

— Андрей. Меня к вам послал Илья Макарович Астафьев. Он сказал, что вы вполне можете проявить милость и поведать о магии смерти. Мне, ежели честно, не очень много о ней известно.

— О ней мало кому известно… много, — едва заметно усмехнулся старик. — Из какого вы рода, Андрей?

— Не ведаю, — пожал я плечами и счёл нужным вкратце рассказать ему свою легенду.

— Хм-м, значится, потеряли память? И такое бывает, — не удивился маг смерти, сцепив на впалом животе худые, костлявые пальцы. — А какая, говорите, у вас ступень дара?

Я не говорил, но сейчас сказал:

— Третья, сударь.

— Мда-а, вам стоит поработать над манерами. Вошли без стука, да ещё и лжёте, глядя прямо мне в глаза, — граф сощурил зенки, источающие холод смерти. — Хотя, признаю, не каждый решится сказать правду о своём даре первому встречному, пусть даже и собрату по магии. Однако со мной вы можете быть откровенным.

— Обычно после таких слов и оказываешься опутанным невыгодными договорами или вообще — на улице без портков.

— Тоже верно, — снова чуть-чуть усмехнулся старик, словно забыл, как это делать. — Но мне от вас ничего не надобно. А вот я могу вам многое рассказать о магии смерти. Впрочем, сперва вам стоит послушать мою историю. Думаю, вы кое-что поймёте, услышав её.

— Я весь внимание, Владислав Иванович.

Граф встал из-за стола, заложил руки за спину и подошёл к окну. Устремил взгляд на внутренний двор университета и заговорил:

— К шестнадцати годам я лишился младшего брата, матери и отца. А уже в семнадцать у меня открылся дар мастера смерти, хотя мой отец был магом земли. И при всём при этом начальная ступень моего дара равнялась восьми. Я могу сказать с уверенностью, юноша, что и вы лишились ближайших родственников. Смерть выбрала вас, как выбрала и любого из тех, кого одарила своей магией. Мастером смерти нельзя родиться. Им можно только стать.

— А как же дети? — выдохнул я, ошарашенный словами Чернова.

— Мастера смерти не могу иметь детей, — отчеканил маг, повернувшись ко мне. — Из смерти ничего нельзя создать. Даже наша защитная магия основана на разрушении. Глядите…

Граф в мгновения ока создал перед собой овал из безжизненно-серого тумана и кивком головы предложил мне взять со стола скомканный листок бумаги. Я послушно цапнул его и швырнул в магический овал. А тот превратил попавшую в него бумагу в невесомые хлопья праха.

— Ого! — ахнул я, глядя на печально опавшие на ковёр «мушки».

— И ежели вы грезите тем, что будете создавать энергоструктуры, как другие маги, то можете забыть об этом. Мастера смерти не способны и на это.

— Эвоно как, — совсем не по-дворянски протянул я, выгнув брови.

— Да, всё именно так, — отчеканил Чернов, вернулся к столу, поднял украшенную слоновой костью трубку телефонного аппарата и проговорил: — Автомобиль к чёрному ходу.

— А какая максимальная ступень у мага смерти?

— Пятнадцатая, — огорчил меня граф, взял трость из красного дерева и повелительно махнул костлявой рукой. — Поднимайтесь, юноша. Я вам кое-что покажу.

И вышел из кабинета, уверенный на все сто, что я пойду за ним. А что мне оставалось делать? Я и пошёл.

— Вернусь через пару часов, — оповестил граф почтительно замершую старушенцию, покинул приёмную и величаво пошёл по коридору.

Все встречные и поперечные приветственно кивали ему, стараясь не встречаться с ним взглядом. Однако некоторая часть студентов просто спешила убраться с дороги старого мастера смерти. Я же хмуро шёл за Черновым, ловя на себе любопытно-пренебрежительные взоры. Интересно, как бы они смотрели, ежели бы я снял очки? Так же, как на Владислава Ивановича? Вряд ли, я пока не того калибра маг.

Возле чёрного хода, во дворе университета, нас ждал длинный тёмный лимузин с плавными линиями кузова. Он был похож на гроб на колёсиках, за рулём которого сидел усатый шофер в фуражке и кожаных перчатках.

Однако стоило графу выйти на свежий воздух, как шофер тотчас выскочил из машины и открыл перед ним заднюю дверь. Чернов забрался в авто, а я уселся на кожаное сиденье подле него.

— Куда, ваше сиятельство? — хрипло спросил вернувшийся за руль усач.

— Туда же, где были третьего дня.

Шофер кивнул, после чего машина зарычала мотором и плавно покатила в сторону ворот, а потом выбралась на улицу и помчалась сквозь туман.

— Куда мы едем, сударь? — поинтересовался я.

— Скоро узнаете. Тут недалеко. А пока слушайте и запоминайте, юноша. Мастеров смерти крайне мало. И каждый из нас некий свободный художник, но все мы по закону должны оказывать содействие Империи. Любого из нас могут призвать, ежели того будут требовать интересы государства. Однако помните, молодой человек, что Империя — это не Император. Избегайте дворцовых интриг, особенно нынче, когда на престоле с пылу с жару Александр Третий. Его власть пока весьма непрочна, посему он старается заручиться поддержкой сильных магов, а вы один из них с вашей-то… третьей ступенью.