Избранники Небес

Кристьян Дорвард отличался от других членов экипажа. Двадцатисемилетний пилот обладал устойчивой психикой, метким глазом и подозрительным нравом. Крепкий, ловкий и смышленый, он отличался аналитическим складом ума и предвидел грядущие события. До катастрофы он работал пилотом на компанию «Спэйс Темптейшен»[36], проделывал еженедельные рейсы на орбитальный гостиничный комплекс этой компании. Зная о его профессиональной деятельности, Эллен определила его пилотом на «Сфинксе», но внезапное назначение Гатериджа оттеснило Дорварда на второй план, что немного обидело его. Но прогноз Кристьяна сулил быстрое отстранение нового пилота от обязанностей штурмана, поэтому он терпеливо дожидался своего часа.

— Эх, было бы у нас конструирующее оборудование, ни за что бы не полез сюда, — поддержал подозрения пилота Корнелиус.

— Даже если бы оно у нас было, мы все равно планировали встречу с комендантом станции «Фэб», — вмешалась в их разговор капитан. — А что, если им нужна наша помощь?

— О да, спасающиеся пришли на подмогу, — недовольно проворчал Дорвард.

Ибн Салим оставался безмолвным. Его задачей было оберегать капитана и вмешиваться в рассуждения членов экипажа он не был расположен.

— Ну хватит причитать! — прервала Браун недовольную диатрибу спутников. — Стоунли, ты лучше нас осведомлен о станции. Разве здесь нет другого входа? Это может быть все что угодно, аварийный выход, вентиляционная шахта…

— Конечно же есть, мисс Браун! В западной стороне есть пожарный отсек. Для проникновения внутрь не требуется никаких паролей и дозволения системного компьютера.

— Не будем же терять времени!

— Капитан Браун, как вы там? — услышали они голос Коллинза.

— Все намного хуже, чем мы предполагали, Джеффри. Главный вход закрыт, и служащие не подают признаков жизни. Мы держим путь в западную часть станции, в сторону пожарного отсека. Попытаемся оттуда проникнуть внутрь. Выйду на связь через полчаса. Прием окончен.

Последовав за Стоунли, команда быстро нашла нужный отсек. Однако попасть во внутреннее помещение оказалось не такой простой задачей.

— Этой дверью, очевидно, не пользовались со времени постройки станции, — тщетно пытаясь отворить дверь отсека, проворчал Корнелиус сквозь зубы.

— В одиночку тебе не справиться, Джастин. Но если каждый приложит усилия, препятствие не устоит, — предложил ибн Салим свою помощь. Остальные также с усердием подключились к делу.

— Еще немного… — подбадривал всех Стоунли.

Неоминовая дверь жалобно заскрежетала, и воздух сквозь щели со свистом вырвался наружу. Кто-то из присутствующих пнул препятствие ногой и тут же отскочил в сторону. Зеленый густой дым повалил из пожарного отсека. Внутреннее помещение было темным, а неизвестного рода дым превратил его в еще более жуткое местечко.

— Я туда не полезу, — первым отказался от прежней затеи Дорвард.

— Солидарен с тобой, — тут же откликнулся Корнелиус. — Да и вам не советую.

— Не дрейфьте, ребята! Затряслись, будто малышня.

Испугались мрака или какого-то жалкого дымка?

— Это не похоже на жалкий дымок, капитан Браун… Давайте-ка лучше поищем другой вход, — предложил механик.

— И ты так считаешь, Стоунли?

— По-моему, все равно куда и когда лезть. Если нас ждут неприятности, так они могут настигнуть нас где угодно.

— Верно! — получив желанный ответ, согласилась Элинор.

— А что скажет ибн Салим? Он больно уж молчалив сегодня.

— Я последую за капитаном, ради ее безопасности, хотя и не согласен со столь самоотверженным порывом.

— Решено, Дорвард и Корнелиус, остаетесь здесь, а мы втроем пойдем выяснять причины затишья фэббэров[37]. Услышите что-то неладное, возвращайтесь на корабль, не думайте о нас.

— Но капитан…

— Никаких но! Это приказ, Дорвард! Живее!

Tempus fugit[38]…

Браун перешагнула через порог шлюза, и темное дымящееся помещение, будто пасть дракона, проглотило ее. Двое смельчаков немедля последовали за ней.

Непроглядную мглу пожарного отсека озарил луч от переносного прожектора землян. Вокруг было безлюдно. Угнетающее затишье давило на психику. Присутствие чужаков не было замечено на станции. Да и незваные гости не могли толком определить своего местонахождения. Непроницаемый мрачный туман скрывал пределы помещения. Несмотря на то, что люк промежуточного отсека был герметичен, зеленый дым все равно клубами валил в помещение. Он будто просачивался сквозь стены. «Аполлон», — как именовали системный компьютер станции, отказался включить освещение, но с легкостью открыл компрессорный люк промежуточного отсека, забыв при том подключить аварийные сирены и известить службу безопасности.

Тщательно осмотрев пожарный отсек, экипаж корабля «Сфинкс» не обнаружил никаких поломок или следов пожара. Противоестественным был только дым, источник которого спутники не смогли выявить.

— Это похоже на ловушку, — сказал Стоунли, предчувствуя опасность.