Избранники Небес

— Ловушка? Не думаю, что фэббэры станут устраивать западню своим же, — отмахнулась капитан. — Возможно, в «Аполлоне» наличествуют какие-то неполадки и все служащие призваны к немедленному их устранению. Думаю, это и объясняет тишину эфира. Не так ли, Стоунли?

— Как сказать? — не зная что и подумать, пожал тот плечами. — Учитывая шум в динамиках у главного входа, готов поверить, что ваше предположение верное.

Пройдя промежуточный отсек, исследователи проникли в главный корпус станции.

— Невероятно! — взглянув на показания датчиков, расположенных на рукаве скафандра, воскликнула Браун. — Кислородный баланс на станции нарушен, и к тому же здесь присутствует инородный газ.

Пытаясь выяснить происхождение газа, Стоунли извлек из рюкзака свое мини-оборудование.

— Вы совершенно правы, капитан, — согласился Мейсен. Нажал на несколько кнопок на дисплее своей портативной лаборатории и ввел команду: «определить свойство инородного газа, присутствующего в помещении».

Пройдя несколько придаточных и инкубационных отсеков, земляне добрались до самого большого отсека станции «Фэб». Ее колоссальные размеры поразили созерцателей. Вдоль стен располагались двери в другие помещения. Сквозь огромный кварцевый купол, с увеличивающим в миллионы раз стеклом, виднелись мириады звезд.

— Изумительнейшее зрелище!.. — прошептала Эллен, завороженная красотой.

Двое ее спутников испытывали те же чувства — гордость и восхищение совершенством человеческого разума. Однако всякому прекрасному быстро приходит конец, а солнечный свет обязательно затмевает ночная мгла. Этот поразительный своими размерами и красотой отсек таил черную и смертоносную явь. Оторвав взгляд от астрального неба, земляне устремили взоры вниз и ужаснулись от страшного зрелища бойни. На полу, на территории всего помещения лежали человеческие тела… Там были тысячи людей — и всех их коснулась десница смерти.

Земляне от жути невольно отпрянули назад.

— Святые мощи! Что тут произошло? — не сразу обрел дар речи Мейсен. — Битва… сражение… а главное, с кем?

Ибн Салим шагнул к одному из трупов. Тело мертвеца было окровавлено и все еще истекало кровью. Оно походило на огромный кусок мяса. Доктор осмотрел труп.

— Это похоже на эпидемию! — заключил тот. — Не знаю точно какая. Я никогда в жизни не видел таких ран. Служащие умерли совсем недавно… возможно, меньше часа тому назад.

Девушка приблизилась к нему.

— Если твое предположение верно, то почему же они умерли все здесь, а не в медицинском корпусе?

— Очевидно, не успели добраться до него.

Эллен с непониманием взглянула на говорящего.

— Смерть наступила мгновенно. Раны схожи с ожоговыми. Смотри-ка сюда, дерма сильно прожжена, аж до костей. Хотя при ожогах не бывает кровяных пятен возле трупа.

— По-моему, это скорее следы смертоносного оружия, нежели эпидемия, — подытожила капитан. — Вопрос только в том, была ли это диверсия или же несчастный случай?

— А может, и нечто другое, — отреагировал Стоунли.

Мини-лаборатория выполнила команду человека — вывод был шокирующим. Зеленый дым по сути не был газообразным веществом. Его молекулы имели биологическое происхождение.

— Такого дымища я еще никогда не видывал! — воскликнул Мейсен. — Лаборатория не может распознать ни единого вещества, схожего с этим. Он живет, пульсирует и даже размножается!

— Откуда же он проник сюда?

— Не имею никакого представления, капитан. Есть только один выход внести ясность — камеры слежения в отсеке управления.

— А как же они? — нерешительно спросил Ахмед Али, показывая на трупы.

— Им уже ничем не помочь. На станции, возможно, остались живые люди, и мы должны попытаться спасти их.

Последовав за Мейсеном Стоунли, они направились в нужный отсек. На их пути попадались такие же обожженные трупы обслуживающего персонала станции. Эпидемия, или, как предполагала Элинор Браун, сила неведомого смертоносного оружия проникла и в эти части лунного города. Экспедиционная группа, состоящая только из трех человек, с большим трудом добралась до особого отсека станции. Не каждому служащему было дозволено проникнуть сюда, но любой из них был осведомлен о чудесах тамошней оргтехники.

Наиболее сложной задачей для экипажа «Сфинкса» оказалось вскрытие дверей этого отсека. Мегамозг «Аполлон» отказывался впустить чужаков. Ни уловки, ни угрозы не могли сломить твердыню неумолимого компьютера. Тогда земляне применили силу. Капитан, достав из своего рюкзака отмычку и лазерную ручку, приступила к взлому двери. Двое ее спутников помогали осуществить эту затею. Спустя несколько минут дверь отсека, не выдержав натиска лазерного луча, рухнула с грохотом на пол.

— Что там происходит, капитан? — Эллен распознала голос Корнелиуса.

— Если бы что-то происходило… — ответил печально Стоунли.

— Мы запоздали, Джастин. Фэббэры — вымерли.

— Как динозавры, что ли? — неудачно подшутил механик.

— Почти, с разницей лишь в несколько поджаренных кусков мяса, — отозвался Мейсен.