Избранница

И ещё Ариэна заметила, что не все нагромождения камней кажутся естественными. Кое-где над озёрами возвышались развалины — части разрушенных стен и колонн. Ариэна устала и решила отдохнуть. Усевшись на обломок мощной шестигранной колонны, она долго смотрела на море. Граница между морской гладью и небом была уже размыта туманом, который разрастался с каждым часом. Начинался один из самых длинных туманных периодов. Ариэна вспомнила сегодняшний сон, и ею овладело странное чувство. Ей вдруг захотелось, чтобы магический туман окутал всё вокруг, надёжно защитив её от всех и от всего на свете. Она закрыла глаза и представила себе медленно выплывающую из тумана белую лодку. Ариэна бы села в неё и отправилась в загадочно мерцающую даль, где посреди голу6овато-зелёного моря возвышается остров, а на нём — исполненный света хрустальный дворец… Ей вдруг стало холодно — как будто от прикосновения чьих-то ледяных пальцев. Она вздрогнула и открыла глаза. В какое-то мгновение ей почудилось, что туман действительно добрался до неё и клубится вокруг колонны, поднимаясь всё выше и выше. Стряхнув оцепенение, она увидела, что это всего лишь водоросли. Серебристо-белые похожие на волосы растения колыхались под водой, напоминая мерцающий туман. Местами они доходили до самой поверхности и загибались, упираясь в неё, словно она была твёрдой, как лёд. Или как стекло. Наверное, эта трава не любила открытого воздуха. Вода здесь была чистая и прозрачная. Это и позволило Ариэне увидеть среди танцующих серебристых прядей огромные ступени. Каменная лестница словно вела в подводное царство. Ровная, сложенная из квадратных плит поверхность, где она начиналась, наверное, когда-то была залом. Точнее, его полом. Находилась она примерно на глубине двух димеров. Кое-где сквозь трещины в гигантских плитах пробивались стебли таарола и ещё какие-то странные узловатые растения. Приглядевшись, Ариэна поняла, что это корни деревьев. Волна, разрушившая Ур-Фиол, обнажила древние руины, на которых уже много веков назад вырос лес. Это были остатки тех сооружений, что называли дворцами великанов. В период Позднего Царства вся знать, включая царей, предпочитала таким громадинам уютные особняки. Исключением были только два последних правителя Аранхайи. Царь Астан увлекался стариной и велел отстроить для себя древний замок, именуемый Круглой Башней. Он сделал его своей летней резиденцией. А его сын Асфаар окончательно перебрался туда из Меренганы… У этого давно разрушенного и затопленного дворца тоже имелась круглая башня. Сохранилось её основание, на котором когда-то давно вырос лес. Гигантская волна частично пощадила его, и теперь недалеко от остатков огромного зала красовался круглый островок, где часть деревьев вернулась к жизни и покрылась зеленью. Большинство же представляло собой нелепые светло-серые скелеты, поросшие слоистым мхом.

Обследуя это царство солёных озёр, Ариэна ещё несколько раз натыкалась на остатки строений, в основном достаточно новых. Возле них она не задерживалась. Они пугали её, ибо от них веяло не тайнами глу6окой старины, а ужасом и болью тех, кто ещё не так давно пережил здесь страшную трагедию.

Один маленький островок поразил Ариэну причудливыми зарослями арилла. Он покрывал белые, как кости, стволы мёртвых деревьев, окружавших маленькую пещеру. Это была явно не просто пещера, а что-то вроде святилища на холме. К ней вели неровные, сложенные из неотёсанных глыб ступеньки. Теперь примерно половина их находилась под водой. Арилл разросся здесь так, что почти скрывал и деревья, и пещеру. Она походила на маленький дворец, который неизвестный мастер украсил затейливой резьбой. В глубине пещеры мерцал свет. Войдя туда, Ариэна увидела, что задняя стена целиком состоит из арилла. Он-то и светился в полутьме. Возможно, когда-то второе отверстие в пещеру закрывала каменная глыба, а во время катастрофы её снесло. Теперь это отверстие затянуло ариллом. В пещере было сухо — видимо, вода уже давно не доходила до уровня пола. Ариэна развязала свой дорожный мешок и немного поела. Поглядев на море, она с удивлением обнаружила, что солнце уже подбирается к туманной полосе. Обследуя это загадочное место, она и не заметила, как наступил вечер. Ариэне не хотелось покидать эту уютную пещерку, залитую нежным голубовато-зелёным светом. Она набрала сухих веток и вымела сор. Потом нарвала на склоне холма травы и сделала себе постель. Вместо подушки она решила использовать сложенную в несколько раз куртку. Достав из её внутреннего кармана старинный свиток, Ариэна не удержалась и развернула его. И рассматривала в неверном, призрачном свете до тех пора, пока причудливые буквы не стали расплываться перед глазами.