Избранница

Царство древесных ящеров, которое Ариэна спешила обойти, казалось, никогда не кончится. Её шатало от слабости, она вся покрылась испариной.

«Уж не подхватила ли я болотную лихорадку? — испугалась она. — Ещё не хватало… Или это всё голод? Проклятый лес! Ни ягод, ни орехов».

Тяжёлая влажная духота предвещала грозу. Северо-западный ветер принёс первые раскаты грома — словно где-то вдали зарычал огромный зверь, оповещая всех, что выходит на охоту. Лес встрепенулся, зашумел листвой.

Миновав опасную зону, Ариэна снова повернула на восток. Теперь она шла по роще кемеров и диких либен, время от времени продираясь сквозь заросли амьяна — папоротника с резким запахом, который отпугивал дриппов и гимеров, зато привлекал жёлтых змей. Последних Ариэна не боялась — в это время года они были неагрессивны.

Ариэна уже тешила себя надеждой, что дорога где-то недалеко, когда на пути оказалось болото, которое пришлось очень долго обходить.

«Вот уж действительно — заколдованный лес… Зайдёшь и не выберешься. Какие ещё будут сюрпризы?»

Новый сюрприз поджидал Ариэну совсем рядом. Хозяева заколдованного леса словно прочли её мысли и спешили подтвердить её худшие подозрения. Ариэна вдруг почувствовала, что воздух перед ней уплотнился, превратившись в прочнейшее в мире стекло. Нет… Стекло, по крайней мере, можно было потрогать. Невидимая преграда, возникшая на пути Ариэны, была совершенно неощутима, и это пугало ещё больше, чем её непреодолимость. Девушка не знала, удастся ли ей обойти это странное препятствие — уже хотя бы потому, что она понятия не имела, какова протяжённость невидимой стены. Самочувствие её ухудшалось с каждым шагом. В лесу потемнело, предгрозовой ветер едва ли не сбивал её с ног. Слева тянулось болото, справа — прозрачная магическая стена, за которой Ариэна видела лес — густой и красивый. Здесь начиналась гроза, а там, за стеной, царил покой. Там всё застыло, как на картине, — цветы, трава, деревья… Что это было? Может, очередная иллюзия? Если да, то кто её создал? И нельзя ли сделать её реальностью?

«Иди сюда! — донеслось до Ариэны сквозь шум ветра. — Скорей сюда! Здесь хорошо…»

Пепельноволосая красавица в белом платье стояла среди стройных одетых в золото кемеров и звала её к себе, в свой сказочный лес, надёжно защищённый от любой непогоды и от всех ветров на свете. Ариэна кинулась к ней и опять наткнулась на невидимую стену.

«Иди сюда! — звучал сладостный голос. — Не бойся! Материя — это иллюзия, и нет стены, которую мы не смогли бы преодолеть».

— Ну так подойди ко мне сама! — в отчаянии крикнула Ариэна. — Дай мне руку, если ты можешь преодолеть любую стену!

Тут она сообразила, что приняла за женщину белый, поросший серебристым мхом ствол мёртвой хенны. Ариэну лихорадило. Она изо всех сил цеплялась за остатки здравого смысла. Когда перед ней возникла устрашающая фигура железного демона, она решила, что это очередное видение. Надо только убедить себя, что чудовища нет, и оно исчезнет. Но чудовище не исчезало. Какое-то время оно стояло, не двигаясь, и таращилось на девушку круглыми кроваво-красными глазами. Потом стремительно умчалось прочь. Демон не исчез, а именно убежал, словно испугавшись её. Такое уже было. И не раз… Значит, теперь эти твари живут в заколдованном лесу? Там, где появилась на свет их омерзительная мамаша…

Ариэна вздрогнула от удара грома и зачем-то посмотрела вверх. Хорошо, что она это сделала. Сперва ей показалось, что в её сторону летит отломившаяся от дерева ветка. Потом она заметила, что ветка извивается в воздухе, как змея. В этом проклятом лесу ещё и летающие змеи водятся? Не успела Ариэна удивиться, как «змея» набросилась на неё, стараясь петлёй обвить её шею. На ощупь эта мерзость напоминала верёвку. Или очень толстую нить… Нить Маттар! Однажды эта тварь уже чуть не задушила Ариэну своей паутиной!