Избранница

Девушка протянула руку к огненному облаку. Оно тут же потускнело, но увеличилось — словно растянулось. Теперь перед ней было светло-лиловое продолговатое пятно размером примерно с неё. Пятно на прозрачном стене. Ариэна поняла, что это дверь, и шагнула в неё — как раз тогда, когда справа из зарослей вынырнули полуразмытые дождём фигуры бегущих сюда людей. Один шаг — и Ариэна окунулась в странную, пугающую тишину зачарованного леса. Неизвестная субстанция сомкнулась у неё за спиной, и огненное пятно исчезло. Гроза снаружи разразилась в полную силу. Забавно было видеть в двух шагах от себя низвергающиеся на землю потоки воды, которая разбивалась об невидимую стену, как об стекло. Ариэна даже не стала далеко убегать. Она просто затаилась среди густых зарослей тимеи. Она знала, что её не видно. Да и вряд ли её преследователи заподозрят, что чужак прошёл сквозь эту стену. Они немного побродят под дождём и, проклиная все на свете, вернутся… Интересно, куда? И кто они вообще? Колдуны? Слуги колдунов? И почему этот участок леса обнесён такой необычной стеной? Ариэну одолевало множество вопросов, но искать ответы на них она была сейчас не в силах. Она растянулась на тёплой траве и мгновенно уснула.

Проснулась она под вечер, и первым, что она услышала, было тихое журчание воды. В ближайшей роще оказался родник — чистый и холодный. Странно, но сколько Ариэна ни пила, утолить жажду ей так и не удалось. А осенние ягоды тимир, которые она всегда любила, показались ей совершенно безвкусными. Может, в этом заколдованном лесу всё было ненастоящее? Ранка над ключицей не воспалилась, но на всякий случай Ариэна приложила к ней разжёванный лист тимеи. Из зарослей ариты выглянул железный демон. И тут же умчался прочь. Этих тварей Ариэна не боялась. Уже хотя бы потому, что они боялись её. Куда опасней были нити-убийцы, но они, скорее всего, охраняли этот участок леса снаружи. Наверняка здешние хозяева даже не предполагали, что кто-то проникнет сюда, пройдя сквозь невидимую стену. Из трактата древней аранхины Ариэна знала, что паутина помогает нерате охотиться. Маттар не охотилась, её и так кормили досыта. Эти нити были не охотницами, а убийцами. И служили они не только Маттap, но и её избраннику. Аранхитов всех называли избранниками, но Ариэна-то знала, что избранник может быть лишь один. Даже у нераты.

Пошёл дождь. Значит, этот лес не всегда был накрыт прозрачным куполом. Хозяева иногда убирали «потолок». А может, они и стены убирали? Нет, вряд ли. Исчезновение железных демонов объяснялось тем, что их всех собрали здесь. Возможно, это было частью какого-то плана. Если хозяева этого странного места не хотят, чтобы чудовища снова разбрелись по всей Див-Аранхе, они не станут убирать ограждение. Ариэна вдруг подумала о том, что железные демоны могут её выдать. Ведь эти твари — дети Маттар, а значит, должны иметь с ней что-то вроде мысленной связи. Вряд ли они умели мыслить — эти существа были гораздо примитивней своей мамаши, но она могла чувствовать их настроения и догадываться о причинах их страхов. Ариэна от души надеялась, что её опасения напрасны.

Едва стемнело, как взошли все три луны, забрызгав сумрачный лес расплавленным серебром. Выйдя из рощи могучих кемеров, Ариэна оказалась на берегу озера. Оно напоминало осколок звёздного неба, который упал в ложбину между пологими холмами вместе с вершиной башни. Подняв глаза, девушка как будто увидела то, что от этой башни осталось. Её обрубок нарушал гармонию, но он же придавал древнему замку какое-то скорбное величие. Перед Ариэной был единственный уцелевший замок Аранхайи, построенный ещё её первыми царями. Её первый и последний оплот.

Глава 16. Замок

Ариэна понимала, что видит в озере всего лишь отражение целой башни — одной из боковых, шестигранных. Вернее, её макушки. Естественное зеркало было слишком мало, чтобы вместить в себя весь замок. Центральная, круглая, башня, на вершине которой сияла полная Амантина, походила на огромный факел, озаряющий округу тревожным светом. Сигнал тревоги… Покалеченный гигант как будто безмолвно взывал к кому-то, напоминая о прошлом и предупреждая о грядущих бедах.