Избранница изумрудного трона

– Может, перенесем этот разговор на потом? Ты ведь не просто так в такую рань встал.

– Я не ложился, – буркнул Вилидар. – Пойдем. Но помни: если я скажу…

– …то я побегу. Хорошо, – прошипела я в ответ, поправляя капюшон, который попытался сорвать ветер. – Куда мы сейчас идем?

– В гильдию наемников, – «обрадовал» меня Вил. – Ко мне уже в который раз подсылают убийц. И я знаю, откуда они лезут. Имя заказчика никто просто так не выдаст. Но попробовать стоит.

До центра столицы от замка было рукой подать. Насколько я поняла, город возник уже вокруг возведенной крепости. Потому, когда солнце встало, мы уже шли по вымощенной камнем дороге. Вилидар молчал, я тоже старалась его не трогать. Все же сама ввязалась в это бессмысленное и короткое путешествие. В какой-то момент даже закралась мысль, что лучше бы я выспалась.

– Почти пришли, – нарушил молчание Защитник. – Ты ждешь на улице.

– Так себе решение, – протянула я. – Оставить меня у входа в гильдию самых отъявленных наемников.

– Тебе одной мало что угрожает, а вот со мной…

– Вил, раз уж я тут, то иду вместе с тобой.

Мужчина закатил глаза, но спорить не стал. По его лицу буквально читалось, что он жалеет о моем присутствии здесь и сейчас.

Вилидар свернул с дороги в грязный переулок. Тут несло нечистотами и гнилью. Где-то вдалеке слышались мужские нетрезвые голоса.

– Сюда. – Защитник протиснулся между двумя домами и нажал на какие-то кирпичи.

– Откуда тебе это известно? – шепотом уточнила я у колдуна, наблюдая за тем, как одна из стен расходится в стороны, образуя проход.

– Я несколько лет был наемником, – без особой гордости в голосе признался он.

Шагнув вслед за ним в неизвестность, я не удержалась от язвительного вопроса:

– Как это сына короля допустили до такой грязной работы?

– Тогда я был бастардом короля, – напомнил Вил. – Незаконнорожденным от фаворитки.

– И это так много меняет?

– Больше, чем ты думаешь. Направо.

Я свернула в указанную сторону, рядом что-то скрипнуло, а через мгновение открылась дверь. Вилидар первым шагнул в просвет, я последовала за ним и на мгновение замерла.

Большое помещение, уставленное деревянными круглыми столами. У забитого досками окна длинная стойка с несколькими откупоренными бочонками, напротив шаткая лестница на второй этаж. Под потолком большие люстры с множеством свеч, но только часть из них горит.

И никого.

– Кажется, нас не ждут, – нервно хихикнула я.

– Пока все по плану. Но лучше бы ты ждала на улице.

Согласна я с ним не была, но благоразумно промолчала.

– Никард! – рявкнул Вилидар, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. – Драный ты пес, совсем оглох на старости лет!

– Это кого ты там старым назвал, мальчишка?! – послышалось недовольное бухтение со стороны лестницы. А еще через мгновение на ней появился высокий седовласый мужчина с длинным шрамом через все лицо и пышными белыми усами.

Он окинул Защитника холодным взглядом, посмотрел и на меня, а затем широко улыбнулся:

– Кинжал мне в горло, какие люди! Я думал, ты забыл дорогу к нам! Проходи. Кто это с тобой? Новенький? Хочешь подзаработать, малец?

Не видя смысла скрываться, я сняла капюшон и поймала удивление во взгляде Никарда. Он замялся всего на мгновение, а потом уселся за стол, с грохотом отодвинул один из стульев и жестом указал на него:

– Девок мы тоже берем. Иногда нет лучших воровок.

– Мы не за этим пришли, Никард. – Вилидар еле заметно кивнул мне на один из стульев. – Разговор есть.

– Редко кто сюда заходит лясы точить. Ну что же, рассказывай, Темный Волк.

– Я давно избавился от этого имени, – произнес Защитник, опускаясь на другой стул.

– Когда тебя признал король? – недовольно фыркнул Никард.

– Когда стал Защитником, – не повел и бровью колдун. – А пришел я уточнить у тебя одну вещь, по старой, так сказать, дружбе.

Никард глянул на меня, явно задаваясь вопросом, что тут забыла какая-то девчонка. Да еще и наряженная в мужские шмотки.

– И какую же?

– Кто послал за мной головорезов?

В пустынном зале повисла тишина. Только скрип досок стал лучше слышен.

– Кажется, этот разговор без градуса вести не удастся, – хмыкнул Никард, поднявшись со своего места. – Чего тебе налить, Волк?

– Плесни мне яду. Сохрани жизни своему молодняку, Никард.

Мужчина обернулся слишком резко, прожег взглядом Защитника:

– Откуда такая уверенность, что лезут они отсюда, Волк?

– Думаешь, я могу спутать ваши клинки с какими-то другими? – насмешливо поинтересовался колдун.

А я… я уловила ложь в его голосе. Такую явную, что даже непонятно, как ее не почувствовал глава гильдии.

– Так чего тебе налить? – Никард будто отмер, вновь шагнул к стойке. – Эля? Вина? Настойки Гирхена?

– О нет, – хмыкнул Защитник. – Уж по чему я не соскучился, так это по его настойке.

Никард хохотнул, поставил на стойку три деревянные кружки, открутил кран в одном из бочонков и ловко наполнил сосуды элем.

– Не пей, – одними губами произнес Вил, наблюдая за хозяином заведения, который направляется к нам.

Я перевела непонимающий взгляд на кружки.

Почему не пить? Он ведь всем троим из одного бочонка налил? Когда отравить успел?