Избранница изумрудного трона

Музыка перестала играть ровно в тот момент, как я закончила говорить. Оборвалась на звонкой ноте и погрузила бальный зал в полнейшую тишину.

Король отступил в сторону, но мою руку из своей не выпустил. Напротив, вскинул ее вверх, чтобы все видели.

– Дорогие гости, я рад видеть всех вас тут, на моем празднике. Перед тем как мы перейдем к важным делам и вопросам, я хотел бы представить вам леди Сандру. Эта девушка попала в страшную беду. Путешествуя со своей семьей через земли Изумрудной ведьмы, она подверглась нападению разбойников, смогла сбежать, но потеряла память. Я прошу вас, присмотритесь к леди Сандре, может быть, вы знаете ее или ее родителей. Слышали или знакомы с теми, кто мог ее знать. Помощь девушке будет расценена как помощь короне. А значит – хорошо вознаграждена.

Гости понятливо закивали, всем явно хотелось услужить правителю.

Мою руку наконец выпустили. Я присела в быстром реверансе и ужом шмыгнула в толпу, желая в ней раствориться. В голове все еще царил гул, путающий все мысли.

И что теперь делать?

Сбежать с бала не выйдет, все взгляды направлены на меня. Сразу по двум причинам. Да и легенду поддержать надо, что я на самом деле заинтересована в поисках родственников.

Черт-черт-черт!

– Но это еще не все новости, – раздалось со стороны короля, который так и не сдвинулся с места. – Так вышло, что в этот праздничный день я должен сообщить вам дурную весть. Наша Изумрудная ведьма Винфай оставила этот мир. И я как доверенное ей лицо обязан объявить об избрании новой Изумрудной ведьмы. Основные критерии вы знаете: претендентке не должно быть больше тридцати лет, она не должна состоять в браке и иметь детей, а также обязана обладать хотя бы толикой магии. К сожалению, Винфай не оставила преемницу, а значит, нам придется приложить усилия к поиску новой ведьмы, что займет один из семи тронов. Обращаюсь к присутствующим тут правителям королевств, княжеств и городов: ваша задача – собрать всех подходящих девушек и провести ритуал обращения к Изумрудному трону. Он сам выберет самую достойную из предложенных страной. После доставьте их в Тархенд. Мы не можем тратить время попусту.

Теодор замолчал, вернулся к трону и опустился на него. Вновь заиграла музыка, только тише и спокойней. Бал временно перестал быть просто танцами. Приглашенные отправились к правителю, поздравляли с днем рождения, дарили подарки и желали долгих лет правления и жизни.

Я дернуться не успела, когда меня схватили под руку и куда-то потащили.

Обернувшись, я встретилась с недовольным взглядом леди Лили. Девушка толкнула створки, ведущие на балкон, выпихнула меня туда и захлопнула за нами стеклянную дверь. Магия напитала воздух, защекотала кожу. А проводившие нас любопытными взглядами гости тут же потеряли интерес к происходящему.

Интересно, какое заклинание она применила?

– Вот так ты, значит, отвечаешь на мою доброту? – прошипела Лили, перегораживая дорогу.

За моей спиной оставались только хлипкие перильца, отделяющие от падения со второго этажа. Не так уж и страшно, если оглянуться на мои предыдущие приключения. И если переговоры сейчас успехом не увенчаются, то путь к отступлению я себе нашла.

– Сандра! – окликнула меня похожая на фурию фаворитка.

Она прожигала меня злым взглядом холодных глаз, мяла пальцами юбку алого платья и кривила губы.

– Вот так ты ко мне отнеслась, да? – протянула она. – Я приняла тебя, пыталась помогать, а ты ударила меня в спину! Метишь на роль фаворитки?! Или королевы?!

– Так, давай-ка успокоимся, – предложила я ей, подняв руки в защитном жесте. – Я пока ме́чу только домой. А для этого мне нужна Изумрудная или любая другая ведьма. Которые, как мы видим, не оставляют визиток, чтобы в любой момент можно было им сигнал «SOS» отправить.

– Что-что? – растеряв свой пыл, пробормотала Лили.

– Говорю, что я не ме́чу на твое место. Скажи, могла ли я отказаться от этого танца?

Она поджала губы, постаралась вернуть презрительность во взгляд. Но получилось у нее это только частично.

– Что я должна была делать? – надавила я, по-прежнему держа руки перед собой.

Заклинание не отобью, но так хоть какая-то мнимая защита.

– Я не знаю. – Плечики девушки поникли, она опустила взгляд и сжала руки в кулаки.

– Ты любишь его?

Она вздрогнула от вопроса, как от пощечины, поймала мой взгляд и поджала губы. Не нужно было ждать ответа, все видно по глазам.

– Он тебе что-то обещал?

– Что? О чем ты?

– Обещал жениться? – спросила я напрямую. – Обещал сделать своей королевой? Сколько лет ты уже его фаворитка?

– Три года, – выдохнула девушка и мотнула головой, будто избавляясь от дурных мыслей. – Теодор король. А короли не раздают обещания. Только слова. А после исполняют их делом.

– Лили, есть ли у тебя основания ревновать его? Кроме чувств, которые ты испытываешь к этому мужчине?