Избранница поневоле

— Через пять минут спущусь, — хрипло ответила я, прикрывая глаза.

Если бы я могла остановить этот миг, остановила бы. Но пришлось выползать и из объятий, и из-под одеяла в суровую холодную действительность.

— Мы можем наглейшим образом пропустить бал, — предложил Лайонел.

— Эту роскошь я себе позволить не могу, — ответила я. — Мое отсутствие вызовет еще больше сплетен. Да и к тому же вдруг я просто мечтала потанцевать с принцем Адрианом?

Последнее сказала намеренно шутливым тоном, чтобы было понятно, что я всего лишь придуриваюсь.

— Он оттопчет тебе все ноги и заставит твои уши скрутиться в трубочку, когда будет рассказывать о своих достижениях, — закатил глаза Нел.

После резким рывком встал с кровати.

Я хмыкнула. Мда, годы службы для него не прошли даром. Об этом говорил и точеный рельеф, как у каменной статуи, и несколько глубоких шрамов. Вчера времени рассматривать не было, довелось только пощупать. Сегодня же я стремительно наверстывала упущенное.

— Если ты продолжишь так на меня смотреть, моя дорогая Кэт, то через пять и даже через десять минут точно не спустишься, — с игривой угрозой произнес Лайонел.

Хотелось бы. Но… Всегда есть «но», не правда ли?

* * *

— Абель, ты выглядишь потрясающе! — совершенно искренне заявила я, оценивая труд мастеров. — Просто.

— Бомбически, ага, — с мрачной неуверенностью ответила Абель. — Вот только это не я.

— А кто тогда? — нахмурилась.

Абель освежили волосы, и теперь они ровной волной спускались на плечи. Подчеркнули глаза, оттеняя их голубизну, и придали губам цвета. Это, определенно, была Абель, никаких существенных изменений не вносили. Но… тут я была готова согласиться, изменилась девушка почти до неузнаваемости. И чудо как похорошела!

— Отфотошопленная кукла Барби, — брякнула она и тут же бросила опасливый взгляд на замерших истуканами мастеров. Того же взгляда удостоилась и я.

Спрашивать о значении неизвестных слов я в этот раз не стала.

— Она просто не привыкла, — улыбнулась я всем присутствующим. — Спасибо за вашу работу! Роланд, его вы сможете найти в холле, выпишет чек.

Да, со слугами я уже провела небольшую беседу. И с удовольствием отметила, что каждый из них согласился теперь работать на меня. Даже Жак. Но он лишь после моего уверения, что я найду работу, с которой он не только сможет справиться, но и окажется полезным.

После общего собрания Роланд подошел ко мне и едва слышно сказал, что он задержится в этом доме ровно до того момента, пока Жак не привыкнет к новой жизни. Сообщил, что хочет вернуться на мертвые земли и вдохнуть в них жизнь.

Я не могла его осудить. И была благодарна за то, что он не оставил Жака сразу. Глупо было бы не заметить, что Жак относится к Роланду как к отцу.

— Кэтрин, мне страшновато… — призналась Аби, когда мы остались наедине. — Даже страшнее, чем когда мы с тобой в те жуткие подвалы спускались.

— Аби, вот скажи, что такого ужасного может произойти? — мягко спросила я, подходя к зеркалу и поправляя прическу.

Признаться честно, по такой себе я соскучилась. Волосы были собраны в высокую красивую прическу, темно-синее платье прекрасно подчеркивало фигуру, а украшения с сапфирами идеально дополняли образ.

— Меня закидают тухлыми помидорами и предадут анафеме.

— Ты же понимаешь, насколько это маловероятно? — повернулась я к ней и усмехнулась.

— Я ничуть не умаляю твоей необычности, но поверь, меня и мои приключения тебе вряд ли удастся переплюнуть.

Решилась на шалость, показала Аби язык. Угадала — после моего жеста она немного расслабилась.

— Я поднимусь за ридикюлем, вызывай экипаж, — попросила я.

Направилась в свою комнату, мысленно пытаясь настроиться. Сколько бы я ни утешала Аби, мне и самой было страшно. Я год провела в изгнании, замужем за человеком, которого всегда недолюбливали в высшем свете. Более того — над которым совсем скоро состоится суд. Причем посмертно. Рассчитывать на то, что все сходу поверят в мою непричастность ко всему произошедшему не стоит.

Стоило переступить дверь в комнату, как по спине тут же прошел холодок. Я сразу же поняла, что что-то не так, но только через мгновение до меня дошло, что именно. Во-первых, створки окон оказались открыты. Во-вторых, на широком подоконнике лежала роза. Снежно-белая роза, от которой исходил приятный аромат. Его я ощущала прямо от двери.

Я мгновенно узнала цветок. Тот самый цветок, что я высадила накануне взрыва в южном крыле. Роза фонила моей же магией.

Мгновенно пустив по комнате магический импульс, я уняла дрожь. Спокойно, Кэтрин, кроме тебя, тут никого нет.

Я нерешительно шагнула к окну. Возле розы обнаружилась записка. На прямоугольной картонке ровным почерком было написано: «Моя насмешка над твоими попытками забыть о своем долге, дорогая жена».

Мне дорогого стоило сохранить спокойствие и не впасть в панику. Лайонел уже во дворце, ему бесполезно отправлять вестников — они пройдут через десять кругов преисподней, прежде чем достигнут адресата. А вот Кот.