Избранное

Весь дрожа, я тихонько подошел и, когда он двинулся прочь, не посмел ослушаться и потянулся следом. Ну и мать за нами вышла. Женщина у печи оборотилась. «Тьфу!» – плюнула ей вдогонку.

Потом, однако, мы с ним пошли одни по утоптанной дорожке, что вела в березовую рощицу неподалеку от дома. Мне было не по себе рядом с ним, и я норовил держаться подальше. Но все же мы вроде как друг с другом знакомились, покуда вместе шли. В гуще среди деревьев бил родник, они, верно, брали оттуда воду, потому что рядом лежала черпалка. Он опустился на колени у самого края и пригоршней зачерпнул прозрачной воды.

– Пей! – сказал он мне.

По всему было видно, что худого он не замышлял, и я с охотой сделал, как он велел, и нимало не трусил. Можно бы подумать, что, близко смотреть, он и вовсе страшным покажется, а вышло по-иному, в нем будто не было той свирепости, и он больше был схож с обыкновенными людьми. Он стоял на коленях, и я видел тяжелый взгляд его налитых кровью глаз и, помнится, подумал: верно, и он тоже несчастлив. Трижды давал он мне воды.

– Ну вот, теперь снимет, – сказал он. – Раз из руки моей испил, можешь теперь не бояться. – И он легонько погладил меня по голове.

Будто чудо свершилось!

Он поднялся, и мы пошли обратно. Солнышко светило, и птицы щебетали в березах, пахло листвой и берестой, а у дома дожидалась нас мать, и глаза у нее засияли от радости, когда она увидела, как мы согласно идем рука в руку. Она прижала меня к себе и поцеловала.

– Господь вас благослови, – сказала она палачу, но тот только отворотился.

И мы пошли счастливые домой.

– Ну и ну, – протянул кто-то, когда он кончил.

– Да, вот ведь оно как.

– И впрямь зло – штука диковинная, против этого кто ж спорить станет.

– Вроде как в нем и добро вместе сокрыто.

– Да.

– А сила в нем какая! Выходит дело, оно тебя и сразить может, оно же и от гибели может избавить.

– И то.

– Удивительно, право слово.

– Да, такое послушать – ума наберешься, это уж точно.

– А я полагаю, твоей бы матери не грех повиниться перед палачовой женкой за брань-то свою.

– Я и сам так думаю, да она вот не повинилась.

– Ну да.

Они посидели в задумчивости. Отпивали по глотку и отирали губы.

– Ясное дело, и палач добрым может быть. Всякий слыхал, он болящих да страждущих и которые люди до крайности дошли, случается, из беды вызволяет, когда уж все лекари от них отреклись.

– Да. И что страдания ему ведомы, тоже правда истинная. Он, поди, сам муку принимает от того, что творит. Известно же, палач всегда прощения просит у осужденного, прежде чем его жизни лишить.

– Верно. Он зла к тому не имеет, кого жизни должен лишить, нет. Он ему вроде доброго приятеля может быть, я сам видел.

– Правда что вроде приятеля! При мне раз было, они в обнимку к помосту шли!

– Да ну!

– Потому как оба до того захмелели – еле на ногах держались: все выпили, что им поднесли, да еще добавили, вот кренделя-то и выделывали. И хоть оба они были хороши, а все же, сдается мне, палач из них двоих пьяней был. «У-ух!» – говорит, это когда голову-то ему отсекал.

Все расхохотались, приложились к своим кружкам.

– А тебя, стало быть, плаха дожидалась. Да, эта дорожка никому из нас не заказана.

– Верно говоришь.

– Нет, но чтоб у него такая власть была, а? Это ж подлинно как чудо свершилось, что ты нам рассказал-то. Не сними он с тебя проклятия, пропала бы твоя головушка.

– О, брат, он еще какие чудеса творит! Пожалуй что, почище некоторых святых!

– Ну, самые-то великие чудеса святые угодники творят и пречистая дева!

– Да Иисус Христос, искупивший грехи наши!

– Само собою, дурья твоя башка, только не о том теперь речь. У нас-то о заплечном мастере разговор!

– У него и правда власть есть. Зло – оно власть имеет, это уж так.

– Власть-то есть, да только откуда? Говорю вам, от дьявола она! Оттого люди и падки до зла, как ни до чего другого, куда более, чем до слова божия и до святых таинств.

– Однако ж, вот ему помогло.

– Да, что ни говори, а помогло же!

– Может, и так.

– А священнику, глядишь, и не совладать бы.

– Куда, и думать нечего, тут зло верховодило, у него он был под пятой!

– Тьфу, сатана это все, его проделки!

– Ну-у?..

– Сами же слыхали, палач-то отворотился, как мать его молвила «господь благослови».

– Фу ты!..

– А-а, черт, выпьем! Что мы все сидим да всякую дьявольщину поминаем!

– И то верно, пива нам! Пива, говорю, еще! Да какого позабористей!

– Чтоб из самой лучшей бочки! Бр-р... только не из той, где палец ворюгин подвешен... А что, правда ль, что у вас ворюгин палец в пиве болтается?

Служанка, побледнев, покачала головой, что-то пробормотала.

– Чего уж отпираться, весь город знает! Ладно, давай хоть и оттуда! Один черт, нам бы крепость была!.. У-ух! – как палач-то сказал.

– Ты не больно ухай! Не ровен час, без головы останешься, и захочешь напиться – да некуда лить!

– Вот и надо попользоваться, пока время не ушло!

– Это пиво сам бес варил, я по вкусу чую!

– Тут и есть сатанинское логово, зато уж пиво – лучше не сыщешь!

Они выпили. Навалились на стол, широко расставив локти.