Избранное

- Слово в слово! - Тетка клятвенно стучит в грудь кулаком, распаренным стиркой. - С места не сойти, если вру! - В ее горячности слышна тайная зависть к похвале и к сердечной благодарности учителей Валентине Кротовой. Нестерпимая пытка для матерей школьные родительские собрания, где одних детей перед всеми хвалят, а других перед всеми корят и бранят.

- Да уж… Заторопились благодарить! - обижается вдруг молодая, будто и ее младенца, пускающего пузыри, уже обделили школьной похвалой.

- Учителя! Они видят! - острым клинышком встревает в разговор бабка Парамонова. Следом подхватываются и все старухи, как дружное пионерское звено. На своем рабочем веку они повидали достаточно критики-самокритики, набрались общественного опыта, и с ними нелегко сладить. Если стариков-пенсионеров за их настырность зовут в поселке народными мстителями, то о бабках, бывших ткачихах, и говорить нечего: орлицы.

- Учителя видят! И мы не слепые. Кого хочешь спроси - Володьку Кротова теперь не узнать. Весь в лишаях прежде ходил. А Лешка ихний? Чуть в смоле не потонул. Спасибо, добрые люди увидели - вытащили! Сашке третий год шел, а он говорить не научился. Посмотришь, бывало, на Степановых сыновей, и сердце болит… Пальтишки оборванные, из сапог пальцы торчат… А теперь на них погляди! Есть за что Валентину хвалить на собрании. Отмыла, одела, обула…

- «Отмыла, одела, обула»… - усмехнулась молодая. - А все ж не родная мать!

- Родная или не родная, - вцепилась в нее бабка Парамонова, - а по ребенку видно. Лежит вон твой родной! А ты не видишь, что он у тебя кряхтит, ужом изворачивается. Полные пеленки наложил, задница горит, а мать родная понятия не имеет…

Молодая ойкнула, заметалась над коляской, затрудняясь подступиться к делу не так уж и трудному, но неловкому при ее наряде и устройстве коляски - низкой и глубокой.

Тетка в мокром фартуке не торопится ей помочь. Бочком отодвигается в сторону.

- За своими надо смотреть! - берутся старухи и за нее. - Пораспустили детей-то…

Тут, очень подходяще к разговору, перед бабками бухается оземь картонная мальчишечья граната, обдает всех пылью с ног до головы.

- Да что вы делаете, бессовестные! - отплевываются старухи, топча коробку.

Мальчишки пересмеиваются. Бабка Парамонова цепким глазом выуживает из мальчишечьей компании ладного, крепкого парнишку в новых резиновых сапогах с подвернутыми для красоты голенищами.

- Ты, что ли, Кротов? Степана сын? Владимир? А?

- Ну, я! - неохотно отзывается парнишка.

- Пойди-ка сюда поближе… - Бабка манит его крючковатым пальцем. Тетка в фартуке подается вперед, чтобы не пропустить самого любопытного.

- Сапоги-то у тебя новые! - укоряет бабка Володьку Кротова. - И пиджак, вижу, на тебе хороший. Шевиотовый. Из отцовского перешили? Дорогой пиджак, а ты не бережешь… Мараешь… Кепку сними, почисти. Видишь - запылилась. Где брали-то кепку? В городе?

- Ну! - кивает Володька

- С отцом ездили?

- Не.

- С Валентиной?

- Ну, - еле слышен Володькин ответ.

- И сапоги там брали?

- Не… Сапоги не там. - Володька примолк, и бабка раскрыла рот, чтобы дальше со значением расспросить, где же и с кем покупались такие замечательные сапоги, как вдруг одна из ее подружек спохватывается:

- Да ты чей?

- Кротов.

- Степана сын?

- Ну!

- А где ж братья твои - Сашка с Лешкой?…

- Где им быть! Дома… - Володька насупился, разгребает сор носком блестящего сапога.

- Раз вот так поскребешь… Другой… - высказалась тетка. - Глядишь, и дыра. И выбрасывай, новые покупай… А ты в доме не один… Трое ртов.

- Володька! - деловито окликнули мальчишки. - Айда с нами! - Они понимают, что сам он от старух не вывернется.

- Мишка! И ты здесь! - Тетка углядела среди ребят своего не хваленного в школе сына. - А ну домой! И чтоб сей же час за уроки!

Мальчишки захихикали, а Мишка повернулся и уныло побрел от магазина.

- Володька! Пошли! - настойчиво покрикивают ребята.

- Подождите! - грозит им бабка Парамонова. - Не видите, что ли, дружок ваш со старшими беседует. У вас свое, а у него свое. У вас баловство одно на уме, а Володя мальчик серьезный, уважительный. В школе вчера хвалили. - Володька Кротов стоял перед бабками, как стрелец на лобном месте. - Ты на них не оглядывайся. Пускай они на тебя поглядят да с тебя поучатся хорошему поведению.

Публики прибавилось. Подобрались к крыльцу мужчины, чтобы войти первыми, как только откроется дверь. Молодая мать, перепеленав младенца, жалостливо уставилась на Володьку, покрепче притиснула к себе своего сына, будто Володькина сиротская судьба, как корь или скарлатина, грозила в любой миг перекинуться на кого другого.

Пригорюнилась и тетка в просохшем фартуке.

- Грех худо говорить про покойницу, - загудела она молодой на ухо, - но уж коли правду хочешь знать, Шура-то Кротова не хозяйка… Нет, не хозяйка она была… Кинет ведра на полдороге и пойдет языком чесать, а в доме не мыто, не метено… У других, поглядишь, заработок маленький да бережь большая. А Степан, сколько ни получи, все не в прок… Намаялся он с ней… Померла-то она знаешь от чего?

Еще кто- то подошел к магазину: