Избранное. Том первый

— Вы ешьте, я, может, задержусь, — бросил Юрталан и вышел.

Он шел быстро, шел против своей воли, нервы его были натянуты, в голове мелькали самые мрачные догадки. Если бы его вызывал староста, или сборщик налогов, или кто угодно другой, он пошел бы, не моргнув глазом. Но раз приехал сам околийский и прислал за ним нарочного, — тут дело нечисто… Если бы, скажем, он не пошел, что бы тогда было? Нет, мол, его, отправился в город, не смогли известить… Нет, Юрталан не мог вытерпеть такой страшной неизвестности. Он пойдет, а там будь что будет. Часом раньше, часом позже — все равно. «Скорей бы все кончилось», — думал он.

В общине царило оживление. Писаря были в приподнятом настроении, суетился сборщик налогов с фиолетовой ручкой за ухом, стражники, рассыльные, полевые и лесные сторожа, напыжившиеся и важные, были одеты по всей форме. Проходя, Юрталан поздоровался со всеми, но того, как он бледен и испуган, и здесь никто не заметил. «Может, они уже все знают?» — с ужасом спрашивал он себя. Не издеваются ли они над ним, не смотрят ли ему вслед со злорадством и презрением?..

С бьющимся сердцем Юрталан стал подниматься по внутренней лестнице. Входя в знакомый тесный коридор, который вел в кабинет старосты, он повернулся и совершенно случайно увидел через боковое оконце двух жандармов. Они разговаривали, держа за поводья трех коней. Юрталан вздрогнул, дыхание у него перехватило, лоб покрылся мелкими капельками пота. У дверей старосты чинно стоял рассыльный.

— Здесь он? — тихо и покорно спросил Юрталан.

— Здесь они, — указал рассыльный, постучал, открыл дверь, и Юрталан застыл в высоком дверном проеме.

Староста вскочил.

— Дядя Тодор, заходи, заходи!

Юрталан вошел, снял шапку и осмотрелся. Он был напуган, сбит с толку, подавлен. Даже то, что староста встретил его так любезно, его не порадовало. Он и сам так встречал людей, если знал, что́ их ожидает. Тут же в кабинете сидел околийский начальник. Юрталан посмотрел на него с отчаянной решимостью человека, которому нечего терять, словно желая сказать ему: «Вот я пришел. Делайте со мной что хотите…» Староста моргнул рассыльному, выглянул в коридор, закрыл дверь и обнял Юрталана за плечи.

— Тодор Юрталанов! — представил он его ласково, даже с некоторой гордостью. — Самый примерный человек во всей округе.

Начальник встал, крепко пожал ему руку и указал на стул.

— Прошу, дядя Тодор! Проходи ближе, познакомимся, поговорим!.. Как жив-здоров? Как идут дела, хорошо?

Юрталан оторопело вертел головой, не в силах вымолвить ни слова, — ему все еще казалось, что эти люди шутят и сейчас скажут, зачем вызвали его.

— Да… слава богу! — пробормотал он сдавленным голосом. — И дела идут ничего, и все…

— О работе дядю Тодора не спрашивайте! — отозвался староста. — У него все идет как по маслу… Что бы ни начал, все село на него смотрит… В полевых работах он у нас вместо агронома.

Эта похвала немного подбодрила Юрталана. Так ведь оно и было: начинал он пахать под кукурузу — все бросались делать то же; сеял анис — люди шли за ним. Так было и с тмином, и с хлопком, и со всем, что бы он ни затевал.

Юрталан посмотрел на старосту, на околийского начальника и понял, что эти люди не за плохим его вызвали. Они засыпали его вопросами, старались расшевелить, расположить к себе. Но он все еще сидел как на иголках и подозрительно поглядывал на дверь.

Дверь открылась, и мальчик из кофейни подал кофе — староста заказал заранее. Следом вошел рассыльный, юркий, угодливый, расторопный. Юрталан взял чашку и, поставив ее, запустил руку за пояс, но, опередив его, околийский начальник мгновенно вытащил коробку с сигаретами и подсунул ее гостю под нос:

— Прошу!

— У меня есть! — смущенно сказал Юрталан.

— Таких у тебя нет. Это особые, только для хороших друзей.

— Ну что ж, раз для друзей! — сдержанно усмехнулся Юрталан и взял сигарету.

Они выпили кофе, выкурили еще по сигарете. Староста спросил его про Стойко, — доктор, мол, говорит, что он болен, потом завел речь о посевах, дорогах, о трудовой повинности и, наконец, добрался до общинных и сельских дел.

— Ну, дядя Тодор, — вмешался околийский начальник, — старосте нужны помощники, тяжело ему одному приходится…

— Помощники нужны, это правильно, — согласился Юрталан, не разобрав еще, о каких помощниках разговор. — Вот, к примеру, на нашей улице, — река размыла берег в одном месте, сколько там телег поломалось… Пусть только прикажет община, не пожалеем ни трудов, ничего — возьмемся за лопаты и заровняем… Только прикажите.

Околийский начальник чуть заметно улыбнулся.

— Вот видишь! — ткнул он в Юрталана пальцем. — А некоторые ведь скажут — староста, мол, действует по своему усмотрению, не знает сельских нужд. И правильно. Того, что вы знаете, староста не может знать, у него не одна ваша улица… И только ли улицы? Сколько еще надо всего переделать, а чтобы справиться со всем как следует и вовремя, нужно, чтобы и ваши люди, из села, в общине были…

— Нужно, нужно, — закивал головой Юрталан.

— Ну, а если нужно, согласен ли ты, скажем, стать его помощником?

— Как помощником?