Избранные

– Темный забрал их, – прохрипела она сдавленным голосом. Ей казалось, будто ее кто-то душил. – Я никогда не понимала, зачем ему понадобились мои туфли.

– Ваш Темный? – произнес он, хотя было понятно, что на этот вопрос может быть только один ответ, потому что был только один Темный.

Слоан утвердительно кивнула.

– И они оказались у Нерона.

– Но как?! Как Нерон может быть… им? Они же совершенно разные! И выглядят по-разному!

– Магия способна еще и не на такие эффекты, – сказала Зива.

«Я бы узнала, – подумала она. Я бы узнала его, если бы стояла перед Темным». Она стояла перед Нероном много раз. Когда впервые увидела его, вылезая из реки. Когда искала ответы в библиотеке. Когда он помогал ей разобраться с сифоном. Когда она стояла в его мастерской и слушала его голос, окружавший ее. Когда она…

– Господи! – Слоан обхватила голову руками и принялась раскачиваться взад-вперед.

Оригами. Бумажный журавлик, который она нашла в кабинете Нерона, с цветными каракулями на тетрадном листочке. Это было оригами, не похожее на поделки Алби, а оно принадлежало самому Алби, и Темный оставил его себе, в качестве трофея или как необходимый элемент для своей магии – Слоан не имела понятия.

Она вообще не имела никакого понятия о том, что происходит.

Когда она проснулась, он стоял у ее кровати. При виде его у Слоан что-то сжалось внутри, и она не могла понять, то ли ей продолжать лежать, то ли резко сесть.

– Привет, Слоан. – Несмотря на дружелюбную форму обращения, его голос был холодным, почти как у робота. – Тебе удалось поспать?

Они вдвоем потеряли всякую бдительность. Они ползли с Алби к логову сторонников Темного по проселочной дороге, в темноте. Это было в Айове, воздух был сладким, как сено, томящееся под летним солнцем. Слоан это место показалось знакомым: придорожный гравий, колючки, царапающие ее лодыжки, бескрайнее небо, усыпанное звездами. Возможно, именно из-за этой атмосферы Слоан ослабила бдительность. А может быть, она не смогла бы ничего сделать, чтобы предотвратить нападение. Но они похитили ее, похитили Алби, набросились на них, вырубили так, что когда она проснулась, ее голова раскалывалась от боли.

Тогда вопрос Темного показался ей смешным. Это был не сон, она находилась в бессознательном состоянии.

В ответе он не нуждался. – «Надеюсь, что да, потому, что сегодня тебе предстоит сделать очень важный выбор». – Она заставила себя подняться, чтобы отметить для себя возможные точки побега. Позади нее находилось окно. Достаточно было просто разбить его при помощи лампы или ножки от кровати. За спиной Темного была дверь, обычная деревянная дверь с кнопочным замком. Вот бы заколку для волос…

– Ты же не оставишь своего друга, ведь правда? – спросил Темный. Неужели он может читать мысли? Или она была для него открытой книгой? Любой из двух вариантов приводил ее в ужас.

Однако еще больше на нее наводило ужас его лицо. Оно было похоже на лицо восковой фигуры, в том смысле, что оно напоминало ей кого-то, кого она видела мельком, однажды, проходя по улице или на фотографии, но своей собственной индивидуальности оно не имело. Кожа была гладкая, слишком гладкая, а волосы – неопределенного мышиного цвета, почти как у блондинов. Казалось, что кто-то создал это лицо для того, чтобы, увидев его, вы навсегда забыли этого человека. И при этом творец этого облика не знал, что значит выглядеть человеком.

– Я хочу знать, где находится твой тайник с магическими артефактами, – сказал Темный. – А взамен и я сделаю тебе подарок. Со смыслом. Я покажу тебе саму себя, Слоан. Такой редкий случай, увидеть саму себя.

«К его чести, – подумала Слоан, – он сделал все именно так, как и обещал».

* * *

– Он так долго держал свою личность в секрете, – прохрипела Зива. – Почему он хочет, чтобы теперь вы знали, кто он такой?

Слоан не моргая смотрела на ботинки. Красные шнурки все еще были на концах завязаны узелочками, чтобы не растрепались. Она замерзла, но Мокс отвел ее в кладовую и поставил перед ней стакан с холодной водой. Ботинки стояли рядом с дверью, как будто этот склад принадлежал ее бабушке.

– Я… Я не знаю, – глухо ответила она.

– Теперь все изменилось, – произнес Мокс. Он придвинул стул и сел напротив нее так, что ее правое колено оказалось зажато между его коленями. – Ты сбежала.

Она поймала себя на том, что смотрит на него, как он нелепо выглядит на этом стуле, прямо как взрослый на детской табуреточке, как его колени торчат выше бедер, а большие руки безвольно свисают между ними. Горяченький богомол, как сказала о нем Эстер.

– У него мои друзья, – ответила она. – Он знает, что я вернусь и попытаюсь помочь им, если пойму, что он представляет опасность.

– Нет, – покачал головой Мокс. – Ты не можешь так сделать.