— Не следовало б мне ее брать, — вздохнула она. — Но девушке надо кушать.
— Ты ее заслужила, — настаивал я.
— Да, ну, полагаю, мы пойдем, — сказала она, жестом подзывая других. — Береги себя, красавчик.
— Ты вернешься? — поспешно спросил я. Она состроила гримасу.
— Не думаю, — скривила она рот. — Если Гримбл увидит нас вместе…
— Я имею в виду, как-нибудь потом? — разъяснил я. Она сразу посветлела лицом.
— Разумеется, — подмигнула она. — Вам от меня так легко не избавиться. Попрощайся за меня с Аазом.
— Попрощайся с ним сама, — проворчал, выступая из тени, Ааз.
— Вот и ты! — усмехнулась Танда. — А где гремлин? Я думала, вы с ним болтали за жизнь.
— Болтали, — подтвердил, оглядываясь кругом, Ааз. — Не понимаю. Минуту назад он был здесь.
— Такое впечатление, словно его и не существовало, не правда ли, Ааз? — невинно предположил я.
— Послушай, малыш! — сердито начал мой наставник. Команда разразилась дружным смехом. Он круто повернулся в ее сторону дать уничтожающий ответ, но тут они мигнули светом и исчезли.
Несколько мгновений мы молча стояли, глядя на пустующее пространство. Затем Ааз положил руку мне на плечо.
— Это была хорошая команда, малыш, — вздохнул он.
— А теперь соберись. У победоносных генералов нет протечек в районе глаз— Это вредит образу.
Глава 25
Все довольны!
Мы с Аазом вступили в столицу во главе торжествующей толпы граждан Поссилтума.
Нажимавшая сзади масса народу практически вынесла нас к фасаду дворца. Царило невероятное веселье. Нас забрасывали цветами и другими менее узнаваемыми предметами или же усыпали ими наш путь, делая подножие достаточно ненадежным, чтобы я не раз боялся упасть и быть затоптанным. По крайней мере, народ, казалось, порядком радовался, видя нас. Хотя, в общем и целом, наша триумфальная процессия получилась потенциально почти такой же опасной для наших жизней и конечностей, как и минувшая война. Мне она очень понравилась.
Раньше большая толпа никогда не подымала шум вокруг меня. Это было приятно испытать.
— Осторожней, малыш, — шепнул Ааз, ткнув меня локтем в ребра. — Вот идет принимающая делегация.
И верно, из главных ворот дворца выступала другая процессия. Она уступала нашей в величине, но компенсировала недостаток в численности престижем своих участников.
Впереди и в центре шел король, а по бокам от него Гримбл и Плохсекир. Казначей сиял нескрываемым торжеством. С другой стороны, генерал выглядел положительно мрачным.
Обведя глазами толпу, Плохсекир заметил в нашей свите нескольких своих солдат. Его потемневшее лицо стало еще темнее, не предвещая этим ратникам ничего хорошего. Я полагал, что ему любопытно, почему они не сумели выполнить его приказ помешать нашему возвращению.
Чтоб там ни было у него на уме, с этим приходилось подождать. Король поднял руки, и собравшиеся послушно смолкли, желая услышать, что он хочет сказать.
— Достопочтенный маг, — начал он, — знайте, что приветственные крики благодарных граждан Поссилтума лишь эхо чувств, испытываемых мною к вам в связи с этой свершенной для нас службой.
Ему ответила свежая волна аплодисментов.
— Известие о вашей победе опередило вас, — продолжал он. — И наши историки уже записывают подробности вашего триумфа… то есть, все, известное им. По толпе пробежала рябь одобрительного смеха.
— Хотя мы не претендуем на понимание действия ваших сил, — объявил король, — результаты говорят сами за себя. Могучая армия непобедимых воинов исчезла в разреженном воздухе с оружием и всем прочим, лишь усыпавшие поле боя доспехи и осадные машины дают знать о ее существовании. Война выиграна! С угрозой Поссилтуму покончено на веки вечные!
При этих словах толпа взорвалась. Воздух снова наполнился цветами, а крики сотрясали стены дворца.
Король попытался крикнуть еще что-то, но это пропало в радостном гаме. Наконец он пожал плечами и ушел обратно во дворец, остановившись лишь помахать напоследок рукой толпе.
Я считал довольно дешевым ходом позволять ему наживаться на аплодисментах, предназначенных нам, но не стал выступать. В данную минуту нас ждали дела поважнее. Поймав взгляды Гримбла и Плохсекира, я подозвал их к нам.
— Мне надо с вами поговорить, — крикнул я, перекрывая гам.
— А не следует ли нам зайти во дворец, где потише?
— крикнул в ответ Гримбл.
— Мы поговорим здесь! — настаивал я.
— Но толпа… — показал казначей.
Я повернулся и кивнул фигуре в последнем ряду людского скопища. Тот в ответ поднял правую руку, делая знак. И в ответ люди в голове толпы сцепили руки и образовали вокруг нас кольцо, двигаясь с почти военной четкостью. В плотной массе народа мигом образовалось расчищенное пространство, и в центре его стояли только королевские советники, Ааз, Глип и я, да еще человек, сделавший знак.
— Минутку, — прогромыхал Плохсекир, с подозрением оглядывая кольцо. — Что происходит…
— Генерал! — просиял я, сверкнув самой широкой улыбкой. — Я хотел бы познакомить вас с самым новым гражданином Поссилтума.
Не теряя улыбки, я жестом подозвал предводителя толпы.