Избранные произведения. III том

— Кажется, я понимаю, что к чему, — мягко ответил Дом. — Я начинаю проникать в концепцию. Темная сторона солнца… Звучит невнятно, не правда ли? Быть может, речь идёт вообще о другом измерении?

— Ты сам в это не веришь, — сказал император. — И я тоже не верю. Планета Шутников — факт нашего континуума. Вероятность подразумевает, что наша Вселенная единственная, в которой они существовали, хотя мы не можем установить их местонахождение при помощи математики. На мой взгляд, они — единственный на миллиард шанс, имевший место только в нашем конкретном пространстве-времени.

— Я тоже так думаю, — отозвался Дом. — Помимо рас, обитающих в «пузырьке», существует всего четыре-пять форм жизни, к тому же они велики и… ну, они не совсем жизнь в нашем понимании. Как, скажем, Банк или Шатогастр. Для них жизнь — всего лишь одна из характеристик, как, например, масса или возраст. Нет, я думаю, Шутники были первой формой жизни в нашем понимании, и я согласен с гипотезой, что они скорее всего и нас подтолкнули к развитию. Не спрашивайте меня почему. Просто она кажется верной.

— А я ничего про эту гипотезу не знаю, — вставила Кеджа.

Император улыбнулся.

— Понимаешь, дорогая, у Вселенной нет времени на жизнь. По справедливости она и возникнуть-то не должна была. Мы даже не сознаем, насколько невелики были наши шансы.

Дом кивнул.

— Мы слишком привыкли к мысли о том, что жизнь — неотъемлемая часть Вселенной, — сказал он. — Даже до жалостливой йоги мы населяли другие звёзды воображаемыми существами и обманывали себя, говоря, мол, вероятность существования жизни вне Земли пятьдесят на пятьдесят. Нам не хотелось быть одним.

— И Шутникам тоже, — сказал, подавшись вперёд, Хрш-Хгн. — Поэтому они «подправили» шансы…

— Они тоже населяли звёзды, но были, наверно, гениями биологии. И ко всему прочему заполнили все экологические ниши — от холодных звёзд до застывшего космоса… — начал Дом, а потом вдруг осекся.

Он понял… В голове у него роились другие фразы, плавали, точно айсберги, в море сознания. Они появлялись там по собственной воле — или их туда кто-то посылал.

Он все знал про Шутников. Он в буквальном смысле вспомнил, что они чувствовали, взирая на пустые планеты. Мысленно увидев пред собой их мир, он застыл, как громом пораженный. Остальные продолжали говорить. Разговор журчал, Дом же не замечал ничего.

— Темная сторона солнца… звучит поэтично, — весело сказала Кеджа. — Как насчёт Крикуна и Стенальца?

— Внутренние планеты Протозвезды Пять? — переспросил Хрш-Хгн. — Слишком горячие, и срок жизни у них очень небольшой. Десять тысяч лет назад их ещё не существовало. К тому же уровень радиации там слишком высок.

— Ты говоришь про Шутников так, словно они были людьми, — возразила Кеджа. — А это не доказано. Разве они не могли быть существами на кремниевой основе? Как креапы, например.

— А как насчет Крыс? — подал голос Тарли. Оглядев лица за столом, мальчик пожал плечами.

— Ну, все знают, как обстоят дела на этой планете. А ситуация с обращенной вспять энтропией может соответствовать выражению «темная сторона солнца».

— Креапы говорят, что ни одно живое существо на Десятых Альпах не может быть разумным, — отрезал Птармиган. — И в этом доме мы об этом месте больше упоминать не будем.

— На мой взгляд, это Земля, — твердо сказала Джоан. Император повернулся к ней всем телом.

— Весьма гомоцентричное утверждение. Вы можете его подкрепить?

Она кивнула.

— В конце концов, это старая теория. Шутники были гуманоидами, я имею в виду людей. Прошу прощения, Хрш-Хгн, но вы знаете, о чем я говорю. И землю они заселили задолго до того, как мы стали чем-то большим, чем просто обезьяны. На это указывают косвенные свидетельства. Многие инопланетные расы считают, что Шутники были гуманоидами. Помимо родины креапов Земля — единственный мир, породивший расу, сумевшую подняться хотя бы до его спутника… Наконец, возводить гигантские монументы, подобные Ожерелью Звёзд или Центру Вселенной, просто ради развлечения — вполне в духе землян. И последнее: Земля — штаб-квартира Шутниковского Института, который фактически управляет планетой. Половина директоров в Правлении Земли также заседают в том или другом ученом совете Института. И есть теория, что вся путаница — дело рук клики чистокровных Шутников, ловкий хитрый маневр, чтобы сбить со следа исследователей Шутников. По своим нелепым причинам они покушались на жизнь Дома. Они не хотят, чтобы планета Шутников была найдена кем-то.

Хрш-Хгн вежливо кашлянул.

— Мне хотелось бы указать, что сходные теории выдвигались о фнобах, дросках, креапах, тарквинах, ложечниках и десятке других. Каждая раса видит в Шутниках самих себя. Креапы говорят: кто, кроме креапов, мог накопить достаточно знаний, чтобы установить Центр Вселенной? Фнобы говорят: кто, кроме фнобов, наделен интуитивным проникновением в Совокупность, чтобы с таким совершенством сконструировать Ожерелье Звёзд? Ложечники говорят: кто, кроме таких раздолбаев, как мы, мог разъядаться в чурвачуру, чтобы построить Лабиринт? Тарквины транслируют: кто, кроме…