Избранные произведения. Том I

Вукангская колонна наконец-то выбралась из джунглей в пятницу, потратив на два дня больше, чем Вэнс молчаливо молился. Словно ради компенсации, погода постепенно улучшалась. Северное сияние по-прежнему оставалось доминирующей силой в атмосфере Сент-Либры, но облака были выше, и время от времени в них появлялись просветы, позволяя увидеть небо цвета меди, в котором весело сверкал неестественно розовый Сириус. Люди даже несколько раз заметили кольца. Температура поднялась на пару градусов. По-прежнему дул ветер, хотя и не так сильно, как раньше.

Такое удачное стечение обстоятельств должно было позволить им продвинуться дальше. Но на открытом пространстве начались другие проблемы, и они опять не смогли проходить каждый день большое расстояние.

Вэнс вёл ДПП-1, прокладывая путь. Это была для него своего рода отвлекающая работа. Чтобы ехать по бесконечному снежному полю, требовалась абсолютная сосредоточенность. Он попросту не мог думать о чем-то ещё, и это приносило облегчение.

Ландшафт из чистого снега мерцал ярким красным и зелёным, поскольку снег отражал текущие в вышине гигантские фосфоресцирующие реки северного сияния. Переменчивый свет губительно действовал на восприятие, не позволяя оценивать размеры гребней, дюн и ущелий, образованных снегом. Иногда кочка, в которой, по его прикидкам, был всего лишь метр, оказывалась высотой с ДПП. Вэнс врезался в нее, уверенный, что снегоуборочный щит легко пройдет насквозь, но машина с содроганием останавливалась, увязая так крепко, что осевые моторы не могли помочь ей выбраться. Тогда приходилось тратить от двадцати минут до получаса, чтобы прицепить буксировочный трос, и другой ДПП вытаскивал машину. Потом они искали в хребте место пониже и пробивались. Если не получалось найти низкую седловину, они просто врезались в дюну раз за разом, пока она не поддавалась, и это могло занять часы.

В результате они продвигались сквозь снег зигзагом, и путь к реке занимал слишком много времени. Вэнс начал тревожиться по поводу точности их карт и инерциальных навигационных систем. По его и Кена подсчетам, они должны были достичь притока Лан вчера. Ещё одна проблема, которую изгоняла чистейшая мука, сопровождавшая вождение ДПП.

Колонна ехала через местность с низкими холмами, кружила по широким долинам, объезжала небольшие леса и предательские неровные пространства, где, как они давно обнаружили, под снегом скрывались обширные заросли папоротников. Странный, неровный снег всегда был рыхлым, а замёрзшие стебли папоротников лопались как стеклянные, если что-то проезжало сверху, и вся зона превращалась в гигантское болото из ледяных гранул, оно затягивало машины и окружаю их глинистой массой, в которой бесполезно вертелись колеса.

Вэнс увидел впереди дюну, которая сверкала зеленью, когда интенсивное северное сияние просачивалось сквозь облака. Он пристально её изучал, пока ДПП неуклонно ехал вперёд, снегоуборочным щитом легко разрезая неровную поверхность, а его большие шины отбрасывали вихрящиеся веерообразные струи, расплющивая снег для идущей следом колонны. Дюна вздымалась над поверхностью не слишком высоко, быть может на метр. Убогая картинка, которую радар проецировал на лобовое стекло, подтверждала увиденное, но Вэнс почти не принимал его во внимание. Снег с его переменчивой плотностью, как они обнаружили, творил странные вещи с отраженным сигналом. Вэнс нажал педаль газа и чуть повернул руль, чтобы направить ДПП перпендикулярно дюне. Лишь когда острие снегоуборочного щита должно было врезаться нее, Вэнс понял, что снова ошибся. Он заглянул за кромку дюны и заметил глубокую впадину позади нее.

— Неправильно, — прорычал он, когда снегоуборочный щит ударил дюну.

Вэнс сосредоточился, чувствуя, как машина начинает опускаться, а потом замедляется по мере роста сопротивления. Он знал, что ДПП не хватит мощности, чтобы пробиться; столкновение с сотней других дюн наделило его таким инстинктом. Снег летел от щита и капота ленивой дугой, засыпая лобовое стекло и с глухим стуком ударяясь о крышу. Вэнс осторожно сбросил газ, подгадав так, что моторы успокоились в тот момент, когда машина остановилась. Дворники силились убрать с лобового стекла толстый слой снега.

— Успели, — выдохнул Камм Монтото.

— Давай проверим, — сказал Вэнс.

Он переключил осевые моторы на задний ход и подал питание. Если бы он ошибся, если бы он слишком долго жал на газ, пока ДПП зарывался в дюну, они бы вскоре застряли. ДПП чуть сдвинулся назад. Вэнс продолжил подавать питание, убеждаясь, что большие колеса не буксуют, позволяя им обрести сцепление со спрессованным снегом. Медленно и уверенно ДПП начал задом выбираться из дюны, карабкаясь по склону.

— Все в порядке? — спросила Давиния по кольцевой линии связи.

— Мы движемся, — подтвердил Вэнс. — По другую сторону откос, и я не знаю, насколько он глубокий.

— Поедем вокруг?

Вэнс посмотрел на Омара, который занимал пассажирское сиденье. Легионер ухмыльнулся, покрывавшие его щеку защитные мембраны сморщились.

— Мы можем это одолеть.