Избранные произведения в одном томе

— Он никогда не был живым, — тихо сказала она и затем под неодобрительное шипение нимов с силой открыла люк в изогнутом панцире.

Внутри не было насекомых, только плотное гнездо проводов и хрупких серебристых компонентов в замерзшей массе геля.

— Это была машина, — добавила она. — Он очень похож на ремонтных пауков «Розы». Может быть, такие машины обслуживали поезда, которые прибывали на эту станцию.

— Значит, Творцы рельсов построили машины по своему образу и подобию, чтобы те служили им, — сообщил Дядюшка Жукс. — Точно так же, как люди строят машины вроде тебя, чтобы вы были их слугами.

— Может, и так…

Так или иначе, нимы вытащили его изо льда и понесли к своему вагону, чтобы изучить.

— Пока что в Черной Зоне не обнаружилось великих тайн, — сказал Зен, когда они снова сели в поезд. — Только мертвый обслуживающий паук на замерзшей станции.

— И полностью скрытое солнце, — напомнила ему Нова.

— Я думаю, что все это — часть одной великой тайны, — произнес интерфейс. Его золотые глаза серьезно смотрели на них из аквариума шлема. — Но я забыл к ней ключ.

Следующий мир был таким же, и следующий, и следующий за ним. Мертвые станции, мертвые планеты, закрытые солнца. Нова напечатала на принтере дрон, работавший на простой химической ракете, и запустила его в небо в одном из таких миров. «Дамасская роза» проанализировала данные, которые он отправил, когда взмыл в космос. Насколько она могла судить, в этой системе нет других объектов: ни лун, ни астероидов, ни комет. Лишь одна безжизненная скала, бесконечно вращающаяся вокруг огромной оболочки, построенной для солнца.

В шестом мире Треноди сказала:

— Нет смысла продолжать. Ни на одной из этих станций ничего нет, только сломанные пауки, и с технической точки зрения они не намного лучше, чем пауки «Розы». Здесь нет технологий, которые могли бы использовать нимы, и нет пути домой. Мы должны вернуться.

Нова провела пальцами по стеблям лиан, которые росли вдоль стен станции. В Черной Зоне они росли иначе: ветви толще, листьев меньше. Она сказала:

— А что, если технология есть, но мы не знаем, какая именно?

Зен пожал плечами:

— Тогда толку от нее мало.

Нове очень хотелось рассказать ему о сигнале, который она чувствовала. С каждым из замерзших миров он казался ближе. Она могла отключать его, когда нужно, но если слушать — то он был всегда. А если Зен рассердится, что она не сказала ему раньше? А если решит, что это ловушка? Она не считала сигнал ловушкой, но не была в этом уверена. Нова просто знала, что впереди, в глубине Зоны, расположено нечто необычайно могущественное.

— Еще один шлюз, — сказала она, — всего один. Нимы хотят идти дальше и формально несут ответственность за эту экспедицию.

Так что экспресс «Черный Призрак» покатился вперед и прошел еще через один К-шлюз. Новый мир оказался другим с самого начала: он был больше, гравитация, навалившаяся на них — сильнее. Стены туннеля местами просвечивались, но какие бы виды там не скрывались, их заслоняли метровые сугробы замерзшей атмосферы. «Дамасская роза» и «Волк-призрак» пели тихим дуэтом грустные песни под стать давно умершему миру. Они еще пели, когда стены туннеля внезапно исчезли.

— Вот это да! — воскликнула Нова.

Зен, стоявший у окна, на мгновение подумал, что поезд выскочил на открытый воздух, но потом вспомнил, что воздух вокруг опал сугробами, слишком глубокими, чтобы любой локомотив мог прорваться сквозь них. В свете окон не виднелось никаких сугробов, только сверкавшие рельсы, а еще пути, идущие параллельно рельсам, по которым ехал экспресс «Черный Призрак». Над головой мерцали отблески отраженного света фар, стекая по сложным очертаниям, похожим на ветви замерзшего леса.

— Чувствуется простор…

— «Роза», ты что-нибудь слышишь? — спросила Нова.

— Там что-то есть, — ответила «Дамасская роза». — Что-то вроде… ну, практически песни… Мне и раньше казалось, что я ее слышу, но я не была уверена. Здесь очень шумно.

— Я тоже ее слышу, — сказал интерфейс.

— Так кто же ее поет? — нервно спросила Треноди.

А потом вокруг мчавшегося поезда стали зажигаться огни.

Глава 35

Экспресс «Черный Призрак» двигался внутри огромного купола. Пространство над ним пересекали парящие виадуки и сети тонких мостиков и дорожек. Все было построено — или выращено — из какого-то биотехнического материала: хрупкого на вид, красивого плетения из бледного коралла, внутри которого виднелись угловатые стеклянные очертания рельсовых конструкций.

— Здесь есть воздух, — сказала «Дамасская роза», — Он очень холодный, но не так, как снаружи.

— А еще откуда-то идет тепло, — добавил «Волк-призрак». — И электричество, от которого работают фонари.

— И я чувствую К-шлюзы. Повсюду вокруг нас. Их сотни…

— Здесь что-то вроде хаба, — сказал Зен. Он пытался сосчитать, сколько линий шло в это место, пока его дыхание не затуманило окно, в которое он смотрел.