Изгиб грани

Наиболее интересной для меня оказалась старая часть дворца, заброшенные залы, проходы и пристройки которой вплотную примыкали к горячим источникам вблизи естественных карстовых пещер. Как выяснилось, именно оттуда начиналось строительство этой базы, когда прибывшие на Землю тиаматиане, только начинали осваивать территорию. Эти относительно небольшие помещения не отличались изяществом и роскошью, а наоборот – грубой кладкой и хаотичностью застройки, но именно в них отразилась та исходная культура, которую пришельцы принесли с далёкой родины. Более того, в тех первых сооружениях нередко присутствовали значительные металлические включения и даже целые секции, явно технического происхождения, но приспособленные под бытовые нужды. А в одном месте я обнаружил сводчатое помещение, переходящее в большой отсек с люками, шпангоутами и иллюминаторами!

Дни напролёт я без устали лазил по подземельям, испытывая противоречивые чувства, поскольку вместе с непреходящим интересом и азартом исследования гулкая пустота мрачных и пустых проходов, залов и галерей немного тревожила и угнетала. Все поверхности густо покрывала тысячелетняя пыль, облачка которой, неосторожно поднятые ногами, заставляли меня непрерывно чихать.

Увлечённо исследуя замок, я забирался в самые дальние заброшенные, бог знает когда, закоулки старого комплекса. Это, казалось бы, бестолковое занятие на самом деле позволило мне вложить ещё несколько камешков в мозаику здешней, действительности, поскольку отчасти дополнило мои знания о земной истории тиаматиан, придало им смысл и значение.

Представьте, какие неимоверные трудности пришлось пережить оказавшимся на первобытной планете космическим бродягам, вынужденным строить свой новый дом буквально с нуля и даже с минуса. Воображение рисовало мне драматичные картины времён первичного освоения Земли, когда переселенцы, выбиваясь из сил, ворочали и укладывали огромные камни, соединяя их с разными секциями, снятыми с космического рейдера и доставленным челноками к месту строительства.

Однажды после очередного похода в подземелья я уже собрался возвращаться, когда, случайно бросив взгляд в боковой проход, заметил две цепочки следов. Меня словно дёрнули за куртку. Я свернул в арку, приблизил светильник и вгляделся в следы от обуви с извилистым ребристым протектором. Отпечатки на пыльном полу явно не принадлежали тиаматианам. Я поставил на след свою ногу. Мой размерчик. Сорок шестой. Оба следа не выходили в главный проход. Те, кто их оставили, потоптались и вернулись назад. Куда назад?

Настроив светильник на широкий луч, я прошёл по короткому проходу и вышел в мрачную сводчатую галерею. В отличие от иных подземных закоулков, здесь на основательно исхоженном полу слой пыли остался только у самых стен. Интуитивно я повернул налево. Через полсотни шагов галерея закончилась просторным гротом, в глубине которого виднелась явно чужеродная конструкция. Вблизи она выглядела как большое бочкообразное сооружение с металлическими шпангоутами, длинными металлическими столешницами вдоль стен со встроенными под ними шкафами и нишами. В торце этой «бочки» виднелся полутораметровый круглый люк с похожими на кремальеры рукоятками. Всё это подземное пространство имело многочисленные следы чьего-то постоянного присутствия и какой-то деятельности. На фоне окружающего многовекового запустения подземелий эти симптомы весьма настораживали.

Каждый старый замок хранит свои тайны, и сначала я усомнился, стоит ли их ворошить и будить лихо, возможно обитающее в этих мрачных закоулках. Искать на свою задницу приключения вовсе не входило в мои планы, я уже повернулся, чтобы двинуться к выходу, и тут во мне громко прозвучал сигнал опасности. В затылке начало покалывать и в голове застучал метроном. Из-за перегородки накатила плотная багровая волна агрессии и смертельной жестокости. Та-ак, похоже, просто так отсюда уйти мне не дадут. Здешним обитателям моё появление совсем не в тему, и, похоже, меня определили, как опасного и не нужного свидетеля.

Помимо воли включился боевой режим, чувства обострились, и всё вокруг окрасилось в иные цвета и оттенки. Изменённым зрением я «увидел», что люк вспыхивает багровым цветом с коричневым венцом по контуру. Осторожно приблизился, прислушался. Тихо. Я протянул руку к запорному устройству, и тут люк резко отъехал в сторону, и из проёма выскочили две коричневые фигуры.

«Скорпионы», дьявол их забери!! В их руках блеснули чашки отражателей лучемётов-кси.

И опять меня выручило время, сгустившееся до состояния старого мёда. Убийцы почти замерли в нелепых позах и двигались не быстрее садовых улиток. Я легко ушёл с линии огня, а поднятая пыль позволила увидеть прочерки смертоносных лучей. Но избегать выстрелов из двух стволов почти в упор в ограниченном пространстве дело до крайности затруднительное, даже для такого шустряка, как я. И, если я рвану по галерее, то на этих полста метрах из меня наверняка сделают дуршлаг. Отступать нельзя, значит, буду атаковать.