Изгнание

— С чего бы ему быть мёртвым? Он теперь жрец одного из моих храмов в Эфесе. Но он умер для мира, вместе с несчастным жертвенным животным. Это единственная правда.

— Я предпочел бы, чтобы о н умер.

…Я молчу. На это мне нечего сказать.

— Тебя так расстроил ритуал инициации?

…Аполлон покачал головой и заправил золотистый локон за ухо.

— Я устал, Артемис. Все эти нелепые ритуалы, сплетни, Делос, Аттика… Попытки наини женить меня на себе. Вражда, соперничество. Игры Зевса. Интриги Геры. Раз за разом, подавляемые восстания. Каждый наш шаг предугадан. Невозможность выиграть. И теперь это возвращение киферонских духов. И ты. Такая близкая, такая недосягаемая. Я устал.

— Тебя ли я слышу? Ты называешь недосягаемой ту, с кем живёшь одну жизнь на двоих?

— Это хуже всего. Это мой свет и моё проклятье.

— Проклятье одно на двоих, — я встаю, сажусь к нему за спину, обнимаю, склоняю голову на могучее плечо.

…И тут понимаю, что не ослышалась. Он и вправду говорил о киферонских духах. Неужели они вернулись?!

…Аполлон подтверждает мои худшие опасения.

…Киферонские духи, или демоны, крадущие души детей и принимающие их облик. Хитрые, как воплощение самой Преисподней, безжалостные, как голодные звери.

…Их трудно распознать, только самые сильные наи могут. И ещё труднее убить. Убивая киферонского демона, отдаёшь часть своей Силы, на восстановление которой могут уйти столетия. Только Олимпийцы способны на это. Из всех богов мы самые сильные.

— Я об одном прошу тебя, Артемис, — взгляд Аполлона полон тревоги за меня. — Будь здесь, пока я буду на Кифероне.

— Ты знаешь, что я не могу выполнить твою просьбу, — пожимаю плечами. — Одна жизнь на двоих, Пол. Я не пущу тебя одного.

…Я понимаю, почему Пол позвал меня. Отправься он на Киферон один, я услышала бы его. И всё равно пришла. А так он надеялся уговорить меня не вмешиваться. Не вмешиваться, пока брат отдает часть своей жизни. Он думал, что я могу согласиться?

— Смотри, Артемис, видишь этих детей несчастной Ниобы? Они мертвы. Но мы можем вернуть назад их души, если убьём демонов до захода Солнца.

— Тогда придержи Солнце в зените, Светлый Феб. И это будет наша лучшая охота.

…Солнечные стрелы за спиной Аполлона, и лунные — в моём колчане. Начинается наша с братом охота, но непонятно, чем закончится она для нас.