Изгнанник

— Трап скользкий, лучше прыгать, — предупредил её Лёха.

Девушка, молча кивнув, скинула ему арбалет и ловко спрыгнула следом. Вскоре к ним таким же образом присоединился Кьель, вооружённый парой клевцов на длинных рукоятках.

Стриж поудобнее перехватил древко и осторожно двинулся осматривать помещение. Алебарду он выбрал неспроста — это оружие позволяло худо-бедно применять навыки штыкового боя и удерживать противника на расстоянии. Что крайне полезно в случае нападения демон или другой выжившей твари. Хоть Кьель и утверждал, что такое невозможно, Лёха предпочёл перестраховаться — чёрт знает, кого тут выводили местные генетики.

Миа и ушастый шли следом, настороженно глядя по сторонам и держа оружие наготове.

Под сапогами противно чавкали водоросли в унисон с бьющимися в лужах рыбинами. Эти звуки эхом разлетались по коридорам, заставляя эльфов крепче сжимать оружие. Если тут выжили демоны, то для них такой шум прозвучит приглашением к обеду.

Но никто не спешил по коридорам и не выпрыгивал из куч водорослей, покрывавших пол.

Большой круглый зал наполняли лишь неясные силуэты, скрытые морской растительностью. Что это было — лабораторные столы, артефактное оборудование, или просто слои водорослей, без расчистки сказать было невозможно.

Осторожно потыкав алебардой в кучу чересчур правильной прямоугольной формы, Лёха услышал, как наконечник звякнул о камень. Так себе открытие: с равной долей вероятности это мог быть как постамент для артефакта, так и стол для вивисекции.

— Что это? — тихо спросила Миа, кивком указывая на ряд высоких вертикальных цилиндров у стены.

Все они густо заросли водорослями, сквозь которые поблескивало что-то, похожее на стекло.

— Я читал о магических котлах, в которых Древние варили монстров, — тихо, с благоговейными нотками, прошептал Кьель. — Ещё были записи, что чудовищ ковали, но там было много непонятного…

Потребовалось волевое усилие, чтобы промолчать и не спросить Мию о генетиках её времени.

Зато Белочку ничто не сдерживало. Та появилась в нарядном сарафане и кокошнике, и нараспев процитировала сказку Ершова:

Вот, коль хочешь ты жениться
И красавцем учиниться —
Ты, без платья, налегке,
Искупайся в молоке;

Тут побудь в воде варёной,

А потом ещё в студёной.

«Хочешь сварить из меня монстра себе под стать?» — мысленно хмыкнул Лёха, выдохнул, наконечником алебарды подцепил водоросли с одного из чанов и сбросил те на пол.

— Твою мать! — выругался он, глядя на оскаленную морду рогатой твари, таращившейся на него из-за толстого стекла.

Это было невозможно, но за столетия, проведённые в воде, чудовище не разложилось, а превратилось в мумию.

За его спиной коротко ругнулась Миа, а Кьель, переведя дух, заявил:

— Это демон. Только демоны так сохраняются.

«Именно», — с нотками гордости подтвердила Белочка, сменив сарафан на костюм химзащиты.

Подойдя ближе к «котлу», она оглядела мумию и сказала:

«Наши тела устроены иначе. Мы прочнее, живучее, не разлагаемся. Именно поэтому эльфы прячут свои тщедушные тельца под бронёй из шкур моих… земляков».

«Так почему же вашими трупами не завалено всё пограничье, если они не разлагаются?» — удивился Лёха.

«Маги сжигают», — равнодушно пожала плечами Белочка.

Вопрос достойного погребения её, со всей очевидностью, не волновал.

«Спасибо за консультацию, — поблагодарил Стриж, оглядываясь. — А не мог кто-то из демонов выжить?»

«Мог, — немного подумав, кивнула Белочка. — Некоторые из нас могут жить в воде.»

«Зашибись», — мрачно отозвался Стриж, покрепче перехватывая алебарду.

Обернувшись, он сказал:

— Не расслабляемся.

Миа молча кивнула, держа наготове арбалет.

Так они обошли весь уровень. И везде одно и тоже — грязь, водоросли, мумии демонов в кувезах, которые Кьель называл «котлами». Иногда среди водорослей поблескивал бок стеклянной лабораторной посуды, или торчал обломок сгнившей мебели. В одной из комнат они нашли череп эльфа, закинутый водой под потолок, да так и застрявший там между кувезами.

Стриж задумался что могло убить бедолагу. Утонул, не успев добежать о шлюза, или его задрали вырвавшиеся демоны? По черепу не определишь — внешне выглядит целым, а остальных костей скелета не видно.

Единственная интересная находка ждала в дальней части уровня, у внешней стены. Ещё одна большая — раза в четыре больше предыдущей, — шлюзовая камера вела на уровень ниже.

Заглянув в иллюминатор, Стриж заметил, что здесь всё задраено правильно: нижний люк закрыт и вода откачана. Кто-то потратил бесценное время, чтобы запереть нижние уровни. Не исключено, что ценой собственной жизни, не успев добежать до шлюза, ведущего наверх. Иначе почему там был задраен только верхний люк, а вход в сам тамбур открыт настежь?

Но персонал зачем-то сознательно пошёл на жертву. И ответ тут Стриж видел только один: внизу заперто нечто, что эльфы не хотели выпустить наверх.