Изгнанник

— А где сам его высочество? — стражник подозрительно покосился на Стрижа и поудобнее перехватил алебарду, словно уже прикидывая, как сподручнее стягивать его с лошади.

Демоница внутри громко, с истерическими нотками, расхохоталась и холодные пальцы ужаса, сжимавшие сердце, ослабили хватку.

— Куда продолжить? — подыграла Миа. — Это тупик.

— Магии тут не требуется, — снисходительно улыбнулся Кьель. — Достаточно быть эльфом и знать, как устроено плетение.

— Проходи, — егерь посторонился, открывая проход.

Эти слова заставили Стрижа инстинктивно отступить. Стоило немалых усилий просто стоять, не сорвавшись в позорное бегство.

— А сразу нельзя было? — скаредно осведомился Алекс, толчком в спину задавая Кьелю направление.

— Это важный пленный, его высочество приказал привести его к артефакту, — с ноткой раздражения ответила Миа.

Что бы ни творилось в его ушастой голове, пустотникам это было на руку. Больше догадок и подозрений, меньше определённости — вот залог успеха любого обмана.

— Откуда ты узнал про чешую дракона?

Похоже, ей, как и Лёхе, этот юный революционер нравился всё больше и больше. Фигово, учитывая то, что Лаура вряд ли простит того, кто убил почти всю её семью.

Лёха немного расслабился. Похоже, Кьель не собирался сбегать, оставив своих «спасителей» на растерзание Кречетам. А может он просто собирался бросить их на смерть чуть позже, с большей выгодой для себя.

— А его? — Виг указал на Кьеля.

— Ну вот мы пришли и говорим, — зло отозвался Алекс. — Слушай, служивый, хочешь спорить с его высочеством — валяй. Мы, демоны тебя дери, всю ночь в сёдлах. Не пускаешь — отлично. Спровадим пленного в темницу и завалимся спать. А как приедет его высочество — сам ему и объяснишь, почему приказ не выполнен. Хорошо?

«Выходит, я — то ещё дерьмо», — отсмеявшись, сообщила Белочка.

— Приказано доставить ценного пленника.

У двери в зал с артефактом пустотники напряжённо переглянулись. Наступила самая важная и опасная часть операции. Слишком высок риск недоглядеть и упустить Кьеля, так и не поняв как активируется портал в зеркале. Или, ещё хуже, эльф мог что-то сделать с клановым артефактом Кречетов.

— А откуда ты знаешь, как устроено плетение в подземелье у Кречетов, если ты ни разу тут не был? — прикинулся дурачком Лёха, ненавязчиво подойдя поближе к зеркалу.

«Ты что-то знаешь?» — тут же напрягся Стриж.

«Я не буду подходить к нему без нужды, — Стриж продолжил полевой сеанс психотерапии. — Но ты должна собраться и не мешать мне сейчас. Это очень важно, понимаешь?»

Чем бы ни был вызван страх Белочки, он мог похерить всю операцию. Ни спонтанные трансформации тела, ни её «отключка», как в замке Гарма, Стрижу сейчас не были нужны.

К замку эльфы подъехали на рассвете. Его уже восстановили и о прогремевшем некогда взрыве напоминала лишь новая кладка, да молодые деревца, высаженные на смену пострадавшим.

— Что ты делаешь? — спросил Лёха, демонстративно нервно косясь на вход в зал.

Ощутив, что во рту заостряются зубы, а в горле зарождается утробное рычание, Лёха мысленно рявкнул на демоницу:

— Стоять, — негромко скомандовал темноволосый воин в форме императорских егерей.

— Выходит, драконы действительно существовали? — спросил он, не желая упускать ни единой крупицы информации. — И чешуя одного из них вдруг стала артефактом? С виду — это просто золотая плита.

— Прочёл. Люди не знают истинную речь и не способны понять наши записи. А большинство свитков попросту не открываются в руках низших. У графа Гарма хранилось немало книг и свитков, которые он считал спящими артефактами Древних.

Показав на закованного в цепи Кьеля, он добавил:

— Проезжайте, — уже куда дружелюбнее скомандовал стражник.

Лёха его помнил — то был молчаливый боец из тех, кому Даран доверял присмотр за одержимым чужаком. Кажется, его звали Виг, но полной уверенности не было. Пообщаться им не довелось, да и хватало других забот, помимо знакомства.

К счастью, Кьель был настолько поглощён созерцанием артефакта, что не обратил на странное поведение спутника никакого внимания.

Жаль, но их цель — не исследование реликтовой фауны этого мира. Их интересовала сохранившаяся эльфийская база, а не логово дракона.

Заинтересовала Стрижа императорская форма на молчуне. Откуда тот её так быстро раздобыл и как сумел настолько удачно под себя подогнать? Человеку постороннему не понять, но любой, прослуживший хотя бы полгода, сразу распознает того, кто надел мундир впервые. Виг же выглядел так, словно носил форму и снаряжение не первый год.

Тиаматца к графине подпустили под поручительство Мии, а вот Аресу предстояло ждать неделю-другую пока Райна обучится новому плетению и как следует отточит навык. В отличие от Лауры, она не слишком преуспела в артефакторике и сложных плетениях, отдавая предпочтение боевым навыкам. Несмотря на низкую скорость обучения, и Даран и Стриж единогласно решили, что рисковать личной встречей главы клана и репликанта не стоит.

— Что за искатели? — заинтересовался Лёха.

«Отставить!»

Кажется, у него получилось.