Изгнанник

Тяжко, вздымая тучи пыли, скакали всадники. Золотисто-зеленые поля тянулись от самой дороги до темных рощ. Если остановиться, то, наверное, можно услышать гудение насекомых. Но всадники не останавливались.

Хорошо бы успеть и вернуться в замок до заката. Возле отдаленного участка леса вчера видели следы чужих лошадей. Если тролли перешли границу, то их необходимо перехватить прежде, чем сядет солнце.

К командиру приблизился солдат, которого звали Хэрибонд. Один из тех, кто был, несомненно, здорово старше Дениса. Лет на десять — самое малое. С такими Денис предпочитал общаться как можно меньше. Чтобы не возникло случайно ненужных разговоров.

Хэрибонд крикнул:

— Командир! Остановись!

Денис натянул поводья, и они с Хэрибондом отстали от отряда.

— Что ты хотел мне сказать? — осведомился Денис, болезненно щурясь на ярком свету.

Хэрибонд показал рукой в сторону темной рощи.

— Там тролли.

— Да? — Денис повернулся в седле, посмотрел на густую листву деревьев. Роща как роща. Ничем не выделяется среди прочих. — Откуда ты знаешь про троллей?

— Они там, — повторил Хэрибонд. — Поверь мне.

Что-то в его тоне заставило Дениса насторожиться. Хэрибонд был целиком и полностью уверен в своей правоте.

— Ладно, — проговорил Денис медленно, — в конце концов, почему бы и нет. — Он взялся за рожок, который носил у седла, и дунул. В первый раз звук получился ужасный. Как будто кто-то захлебнулся слюнями и умер, страшно хрипя. Денис перевел дыхание, обтер ладонью рот и снова приложил рожок к губам. На сей раз вышло лучше — звук пронзительный и тонкий разлетелся над полем. Солдаты остановились.

Денис махнул им в сторону рощи — туда.

И прямо через поле, не разбирая дороги, они помчались к деревьям. Денис помедлил и двинулся вслед за остальными лишь после того, как развернул коня Хэрибонд. Впереди он видел лучницу Эвремар — она держалась чуть в стороне от остальных, как будто добровольно взяла на себя задачу присматривать за прочими солдатами, чтобы с ними не случилось беды.

Роща впереди молчала. Деревья шумели на ветру, и внезапно над ними поднялась целая стая ворон. Денис не смотрел на Хэрибонда и больше не задавал ему вопросов. Нужно все проверить. Он въехал под тень деревьев и сразу как будто очутился в совершенно другом мире.

Милосердно пропал жар солнечных лучей. В полумраке поначалу плохо было видно, но глаза быстро отдохнули и привыкли. Запах прелой листвы, похожий на запах благородного пива. И странно громкий, жалобный крик листвы, терзаемой ветром в вышине.

Деревья были похожи на осиновые. А может быть, это и была осина. Денис не брался определить.

— Ну и где же твои тролли? — не выдержал он.

Хэрибонд покачал головой… И вдруг тролли, словно вызванные заклятьем из небытия, возникли.

Они выступили между стволами деревьев, сразу много, и с диким криком накинулись на отряд. Маленькая вселенная рощи мгновенно переменилась после их появления: до сих пор обжитыми оставались лишь небеса с шумливой листвой и подземное царство, прикрытое опавшими листьями; теперь же весь срединный мир и весь воздух сделались населенными; их переполняли троллиные вопли и блеск троллиных мечей.

Денис отбил первую атаку, не думая и не рассуждая; он просто повторил тысячу раз отработанное движение. Никаких импровизаций, ничего особенного, «сверх программы». Тролль засмеялся, показывая ярко-оранжевые зубы, и направил на Дениса свою лошадку. Лохматый тролльский конек задрал верхнюю губу. Денис вспомнил, что лошади у троллей предпочитают мясо траве и сену. Конь, на котором сидел Денис, попятился, а тролль продолжал толкать его, заставляя отступать к стволу ближайшего дерева, где ждал второй противник.

Держа меч в опущенной руке, Денис направил коня вбок, а затем неожиданно развернулся и с силой ударил второго тролля, того, что поджидал жертву, казавшуюся такой растерянной. Тролль взвыл, а Денис поднял меч и встретил выпад первого врага. От стали полетели яркие искры, особенно хорошо заметные в сумраке рощи.

Один из троллей корчился на земле. Кровь размазывалась по тусклому золоту опавших листьев. Денис замешкался — ему не хотелось, чтобы его конь наступил на умирающего тролля, — и в тот же миг мимо его уха просвистела стрела. Денис дернулся, обернулся. Эвремар лишь мгновение смотрела на него. Он ничего не мог прочесть на ее лице. Ей даже как будто было скучно.

Тролль, которого Денис не заметил, со стрелой в горле повалился на землю между стволами двух деревьев. Когда Денис оторвал от него взгляд, Эвремар уже исчезла.

Схватка длилась несколько минут. Встречаясь с врагом, тролли обычно пытаются напугать, кричат и бросаются в атаку; если же их одолевают, то они, потеряв троих-четверых, так же быстро обращаются в бегство.