Изгнанник вечности

Если бы не темные волосы и глаза, она могла бы служить эталоном женской красоты. Ко-Этл недолюбливал смуглянок, однако в этом случае ему пришлось признать, что загар может быть женщине к лицу.

Госпожа из Кула-Ори куталась в белое меховое манто с капюшоном, а в руке небрежно держала какое-то странное рыжее существо. Чуть позади нее стоял немолодой седоватый ори с отвислыми нижними веками и вялым подбородком.

— Прошу простить меня, господа, — на чистом аринорском диалекте произнесла госпожа Ормона, спустившись по трапу и безошибочно отыскав взглядом Ко-Этла, которого прежде никогда не видела. — Нас задержала в пути небольшая поломка: над Виэлоро мы попали в бурю, и наша навигационная система частично отказала.

— Все хорошо, что хорошо кончается, — ответил расхожей мудростью Ко-Этл, слегка пожимая поданную ею руку в мягкой кожаной перчатке: южанка утеплилась так, будто здесь уже началась суровая зима.

— Разумеется, господин Ко-Этл. Но я задержала вас и сама выбилась из режима…

Противное маленькое существо, все это время тискавшее лапками пушистый мех ее накидки, пронзительно и тонко пискнуло.

— Господин Солондан, — несколько надменно обратилась госпожа Ормона к пожилому спутнику, — согласно расписанию кормлений, пора заняться животиком Тиги-Тиги! Да, моя радость, моя сладость? — сюсюкая, она чмокнула в нос неведомую зверушку и передала ее мужчине. — Приношу извинения всем ожидавшим.

Гости распределились по машинам и покатили в город. Ормона же была приглашена сесть вместе с Ко-Этлом и приняла это приглашение с нескрываемым удовольствием.

— Простите, господин Ко-Этл, — сказала она спустя пару минут, — а нельзя ли попросить вас о небольшой экскурсии по Тау-Рэе?

Ко-Этл счел ее просьбу вполне уместной и отдал приказ водителю. Вся кавалькада тут же послушно повернулся вслед за ними, изумляя редких прохожих, которым не каждый день доводилось видеть столько машин сразу.

— А как у вас называется горный массив, в который переходят горы Виэлоро? — поинтересовалась гостья.

— Белые Горы, — отозвался Ко-Этл.

— Белые Горы! Так просто! — с восхищением повторила она. — Они в самом деле белые! Там есть еще такая огромная, мы возле нее едва не потеряли управление…

— Это молодая цепь, — блеснул геологической эрудицией помощник Ко-Этла, Эт-Алмизар, сидевший в одной машине с ними. — Виэлоро очень древние, а Белые Горы стали образовываться не так давно — по земле уже бегали гигантские ящеры, когда это произошло… Здесь и трясет очень сильно, и аномальных мест больше, чем где бы то ни было на материке… Но там очень плодородный край, и в теплые сезоны в Белых Горах благодать…

Ормона скинула с головы пушистый капюшон, и глазам Ко-Этла с помощником представилась затейливая, но вместе с тем целомудренная прическа волосок к волоску. «Они чем-то так напоминают нас самих!» — мелькнуло удивленное в мыслях Ко-Этла.

Сначала они обогнули город по широкому кольцу. Ко-Этл и Эт-Алмизар показали гостье несколько фабрик и заводов, разместившихся в некрасивых, даже жутких с виду зданиях-коробах, выстроенных в условиях строжайшей экономии, и это бросалось в глаза. На одной из фабрик «экскурсанты» застали погрузку продукции, которую и производили, и грузили диппендеоре.

— Грандиозно! Гениально! — признала Ормона, в знак одобрения пощелкав пальцами обеих рук. — У нас мало кто обладает необходимыми навыками, чтобы водить диппов…

— О чем вы? — удивился Ко-Этл, переводя взгляд с бессчетного количества искусственных рабочих на гостью-южанку и обратно. — Водить? Это как?

Госпожа Ормона расширила свои темные очи и вздернула бровь:

— Водить! Оживлять, одушевлять, поднимать… а как это называют у вас?

— Госпожа, наверное, имеет в виду ментальное управление полуроботами, — деликатно вмешался помощник. — То, от чего мы давно отказались…

— Ах, вот вы о чем! — засмеялся Ко-Этл. — Нет, их у нас никто не водит, не оживляет, не одушевляет и не поднимает! Они двигаются автономно, управляющие лишь включают и отключают их на центральном пульте. Это машины. Они подчиняются элементарной программе действий!

— Вот как! — она снова пощелкала тонкими пальцами, на одном из которых поблескивало скромное колечко.

Так было принято на Ариноре: сдержанные северяне однажды посчитали, что размашисто аплодировать, хлопая в ладоши, как это делают от избытка чувств неумеренные южане, попросту неприлично, и заменили жест на более пристойный. Со стороны гостьи из Оритана использование такого способа одобрения являлось данью уважения к соседям.

Экскурсия меж тем продолжалась. Хозяева демонстрировали южанке поля, засеянные озимыми, гигантские машины, ряды обогреваемых теплиц, где по сию пору зеленел урожай — это было сродни зимним садам вокруг домов на Оритане, хотя и не столь грандиозно: тропические деревья здесь не росли.

— Земля промерзает слишком сильно, — пояснил помощник Ко-Этла, — здесь нет теплых подземных источников, как у вас на Оритане, и корни таких деревьев погибнут, когда достигнут мерзлоты.

— Надо же! Я и не знала… Какая у вас потрясающая техника, господа! Она делает за вас буквально всё!