Изгнанник вечности

— Разве у вас не так?! — поразились Ко-Этл и Эт-Алмизар.

— Вместо техники мы используем животных, — со скромной улыбкой призналась гостья. — К сожалению, у нас уже почти никто не помнит ментальные знания предков, и в работе нам помогают одомашненные звери. Например, слоны…

— Слоны? Что есть слоны?!

— Так мы называем крупных травоядных с хоботом. У вас они еще крупнее наших и обросли шерстью — во всяком случае, так утверждают наши зоологи.

— Неужели их возможно приручить без ментальных знаний?! — удивился Эт-Алмизар, несколько раскрепостившись и уже нарушая субординацию, о чем ему напомнил красноречивым взглядом начальник.

— Да. Можно. Они приручаются довольно просто. Но, конечно, не всякое животное одомашнивается — есть виды, с которыми лучше не связываться.

Тогда Ко-Этл решился утолить свое любопытство:

— Коли уж мы заговорили на эту тему, госпожа Ормона, то не расскажете ли, что за зверек был у вас на руках, когда вы прилетели?

Ее глаза так и заиграли безумной любовью:

— О! Это же Тиги-Тиги, котенок, мой любимец! Он пока еще малыш и большей частью им занимается мой помощник, господин Солондан. Солондан — тримагестр-биолог. Мы нашли Тиги-Тиги в горах — видимо, у бедняжки погибла мать.

Они миновали жилые кварталы Тау-Рэи. Казалось, Ормона за разговором редко поглядывала по сторонам, однако уже в самом конце поездки признала, что город весьма впечатлил ее своей архитектурой и что Кула-Ори во многом проигрывает тепманорийской столице в размахе.

— Но у вас так мало женщин! — удивленно добавила она, когда они уже подъезжали к городскому Ведомству. — За всю поездку мне попались на глаза всего три, я сосчитала!

У них на Оритане другие обычаи… Сейчас, наверное, она возмутится в душе, подумал Ко-Этл и с неохотой стал объяснять положение вещей.

— Наши женщины, — дипломатично подбирая слова, заговорил он, — стараются не выходить из дома без крайней нужды.

К его удивлению, в глазах гостьи засветилась радость и понимание:

— О, Природа! Как мы похожи! Как мне это близко! По характеру я закоренелая домоседка, не говоря уж о прочих моих соотечественницах! Правда, нам приходится работать и потому — покидать наши дома… А еще так неудачно случилось, что мой супруг сильно повредил ногу, иначе сейчас вы вели бы эту беседу не со мной, а с ним. Но поскольку мы уже договорились с вами о встрече, разлучиться с нашими дорогими крошками пришлось мне. Вы даже не можете вообразить, как я по ним скучаю!

Ко-Этл переглянулся с помощником. Эт-Алмизар был с ним солидарен: этой женщине, похоже, можно доверять. Даром что она ори — душа у нее аринорская!

— Госпожа Ормона, мы желаем вашему супругу скорейшего выздоровления, а вам — долгожданной встречи с вашими крошками, — вежливо произнес Ко-Этл.

— Это лучшее, что вы могли бы пожелать!

Хозяева поселили ори в небольшой уютной гостинице неподалеку от Ведомства и попрощались с Ормоной и ее спутником до вечера.

* * *

Оказавшись в одиночестве, Ормона тщательно исследовала и ощупала каждый уголок своей комнаты. Она едва не вздрогнула, резко отдернув руку от карниза, когда в дверь постучали.

— Атме Ормона! — послышался немощный голос тримагестра Солондана. — Откройте, пожалуйста!

Тихо выругавшись, Ормона спрыгнула со стола, поправила узкое и неудобное, словно футляр, платье, которое без корсета женщине с нормальными пропорциями не натянуть никогда в жизни, и открыла старику. Улыбалась она ровно столько, сколько Солондану понадобилось, чтобы войти, а двери — чтобы закрыться. В следующее мгновение после щелчка задвижки улыбка махом соскочила с ее лица:

— Что?

— Как мне поступить с этой особью? — пробурчал тримагестр. — Она орет и мешает мне работать!

— Ну так утопите ее, мне какое дело! — возмутилась Ормона. — Или покормите. В конце концов, кто из нас биолог — вы или я?! Вы что, только за этим сюда и пришли?!

— Нет, — сипло зашептал он, надсаживая связки, — хочу еще спросить, как все прошло?

Она вздохнула:

— Сложно сказать. Все оказалось так, как я подозревала с самого начала: ушибленные головой педанты с уклоном в снобизм и семейную деспотию. Что у них на уме, понять сложно, и не очень тянет это делать… Но надо. И все же предприятия у них — просто конфетки! — Ормона со сладострастным смаком поцеловала кончики пальцев, словно речь шла не о фабриках и заводах, а ночи огненной любви. — То, чего как раз не хватает у нас в Кула-Ори. А еще у них все грязные работы распределены между автоматами…

— Автоматами?

— Роботами, которые все делают без участия человека. Ах, я бы совсем даже не отказалась от таких игрушечек!

— Превосходно. И что вы намереваетесь делать дальше?