Изгнанники, или Топ и Харри

Они пошли к лошадям. Могучий Олень предложил своему побратиму выбрать для охоты хорошего мустанга, одного из тех, что принадлежали вождю. Тот охотно согласился, и через несколько минут охотники пустились в путь.

Многие вышли из своих вигвамов и проводили их взглядом. На лося, сильного, быстрого и опасного для человека зверя, обычно охотились зимой, когда он увязал в снегу, а охотники пользовались снегоступами, или во время гона, когда лося можно перехитрить, подражая его «стону» – брачному зову. Ни той ни другой возможности у Харки и Могучего Оленя сейчас не было, и потому их затея многим казалась сомнительной.

Молодые охотники пустили коней в галоп.

Около полудня они нашли след, о котором говорил Могучий Олень. Поторопив коней, охотники вскоре прискакали к бурному ручью, размывшему землю и подобравшемуся к самим скалам. Волны бежали по уступам и словно прыгали со ступеньки на ступеньку. Юноши прибыли на то место, где еще мальчиками отдыхали и купались, где неожиданно увидели лося и где ночью боролись с рысями. Сейчас им отдых не требовался, и они устроили небольшой привал просто ради удовольствия. Спешившись, подвели мустангов к ручью и освежились, подставив головы и спины под искрящиеся струи, падающие с отполированных камней. Они поневоле беззвучно рассмеялись, вспомнив свои детские приключения, связанные с этим водопадом. Могучий Олень прошел немного вдоль ручья и поймал руками двух форелей, неподвижно застывших в крохотной заводи под навесом прибрежных скал. Зажарив их на маленьком костре, они поели – не от голода, а из желания немного продлить удовольствие.

Они еще ничего не успели рассказать друг другу о том, как жили и что испытали за время разлуки. Только теперь Харка начал постепенно делиться своими впечатлениями, да и то говорил пока не о самых важных для себя мыслях и чувствах.

– Я недавно увидел мустанга… Такого скакуна я еще никогда не видел.

Могучий Олень удивленно поднял голову:

– Ты говоришь о мустанге-призраке?

– Вы знаете о нем?

– Да.

Могучий Олень пристально посмотрел на своего друга и понял, что тот одержим мыслью об этом мустанге.

– Если вы знаете о нем, значит он преодолевает огромные расстояния, потому что я видел его на юге, в нескольких днях пути отсюда, – заметил Харка.

– Возможно. Он показывается редко и всегда сразу же исчезает.

– А когда вы увидели его в первый раз?

– Прошлым летом.

– И он всегда один?

– Всегда один.

– Это странно.

– Да, это странно.

Когда форели были съедены, охотники отправились дальше и, поднявшись по склонам поросшей лесом горы, вскоре добрались до места зимнего стойбища рода сиксиков, возглавляемого Горящей Водой. Здесь они привала делать не стали, а поскакали дальше по следу лося. К вечеру они вышли к болоту, расположенному на плоскогорье. Судя по следам, они уже были близко от цели: лось находился где-то рядом. Привязав лошадей, они скрытно двинулись дальше в лучах закатного солнца. Лось пересек болото с краю; копыта тяжелого зверя глубоко отпечатались в мягкой влажной почве. Следы вели вокруг болота назад в лес. Лось не торопился, часто останавливался, чтобы погрызть ветки.

Охотники затаились и прислушались. Где-то неподалеку трещали кусты и шуршали листья. Там вполне мог быть лось.

Харка и Могучий Олень, крадучись, от дерева к дереву, бесшумно двинулись дальше.

Увидев лося, они замерли на месте. Это был огромный мощный самец, опасный, как бизон. Уложить такого лося всегда считалось особенно трудной задачей, с которой может справиться лишь группа охотников, окружив зверя. Кожа у него такая толстая и крепкая, что стрелы от нее отскакивают, а разъяренный лось без страха бросается на человека.

Юные охотники в сгущающихся сумерках обменялись условными знаками. Они так ловко подкрались к зверю, что он их даже не почуял. Задрав голову, он спокойно ел листья, срывая их прямо с дерева. Они решили убить его копьями. Но их нужно было не метнуть, а вонзить в него, вложив в удар всю силу, чтобы пробить шкуру. Лось должен был стать их общей добычей, поэтому они хотели напасть на него одновременно. Могучий Олень остался на месте, Харка же пошел в обход, проявляя при этом такую ловкость, что зверь и сейчас ничего не заметил. Когда Харка зашел с другой стороны, они, обменявшись последними знаками, одновременно вонзили в лося копья. Пораженный в сердце и в шею, зверь рухнул на землю.

Лес огласился победными воплями охотников.

Они не сразу оценили масштабы своего подвига.

– Нам повезло, что он слишком поздно нас увидел, – скромно заметил Могучий Олень, глядя на огромную тушу.

Они смущенно улыбнулись друг другу, стесняясь хвалить действия товарища.

– Одного твоего удара было бы вполне достаточно, – произнес наконец Харка.

– И твоего тоже, – возразил Могучий Олень.

– Но два копья все же надежней.

– Хорошо. Заночуем здесь, а завтра потащим эту тушу в стойбище?

Харка не возражал. Он привел лошадей, и они устроили ночлег на опушке леса. Ни голода, ни жажды они не испытывали. Харка закурил трубку. За прошедшие годы он пристрастился к курению сильнее, чем его друг.