Изгнанники, или Топ и Харри

Сам он остался на месте их ночевки, решив тронуться дальше под покровом ночи. Прерии, овеваемые бурными ветрами, были безлюдны; дакота тоже не показывались. Но Рогатый Камень направлялся к Черным холмам, где сейчас располагались их зимние стойбища. Ему нужно было остерегаться разведчиков и дозорных. Долго жить в горных лесах, будучи врагом дакота и в то же время врагом бледнолицых, было невозможно. Несколько лет назад Маттотаупа и Джим коротали зиму в пещере, в которой, по преданию, жила Большая Медведица, и водили за нос дакота, изображая духов. Второй раз такой номер вряд ли пройдет. Поэтому Рогатый Камень искал другой способ осуществить свое намерение. Он был далеко не робкого десятка, но жить ему еще не надоело.

К ночи у него созрел план. Он разгрузил обе лошади и, взвалив все, что ему было необходимо, на собственные плечи, отправился, крадучись, от ложбины к ложбине, путая и пряча следы, к покрытому лесом горному массиву. Обе лошади и собаки шли следом. Буланый жеребец рассматривал своего хозяина как себе подобного, как сильного вожака, единственного, которого он признавал, и инстинктивно проявлял ему преданность. Сивая кобыла следовала за мустангом, а собака шла по пятам за Рогатым Камнем, потому что успела к нему привязаться. Однако животные не соблюдали «строй», а свободно бродили вокруг, изучали окрестности, не теряя хозяина из виду; лощади время от времени паслись, собака охотилась. Буланый радовался, что его никто больше не загоняет в строй. Он резвился, играл с сивой кобылой, весело скакал по долинам и холмам и рысцой, гордо выгнув шею, возвращался к хозяину.

Так, ночными переходами, Рогатый Камень двигался вперед. Днем он отдыхал в укромных местах; лошади и собака покорно лежали рядом. С наступлением темноты он снова отпускал их на волю и отправлялся в путь. Три ночи прошли благополучно. Рогатый Камень подошел уже довольно близко к Черным холмам.

В четвертую ночь, около полуночи, внимание его привлек какой-то звук. Приложив ухо к земле, он вскоре понял, что со стороны Черных холмов быстрым галопом приближается группа из четырех-шести всадников. Буланый стоял на маленьком пригорке в лунном свете, представ во всей своей красе перед чужими всадниками, которые, как предполагал Рогатый Камень, уже должны были его увидеть. Жеребец застыл в ожидании, готовый мгновенно пуститься в галоп и оставить далеко позади любого преследователя. Сивая кобыла тоже взбежала на тот же пригорок и остановилась поодаль.

Рогатый Камень почти не сомневался, что это были индейцы. По стуку неподкованных копыт он определил, что они скакали вереницей, один за другим. Скорее всего, их было пятеро. Если они не остолбенеют при виде буланого – они не мужчины! Пока их еще было не видно, их скрывали от глаз Рогатого Камня плоские холмы.

Почва в этих местах была отчасти песчаной, отчасти каменистой. Рогатый Камень набрал с полдюжины подходящих камней и положил их в висевшую у него на поясе сумку, затем снял с себя всю поклажу и даже лук. Винтовку в чехле он повесил на ремень через плечо. Пригнувшись, он прыжками двинулся навстречу всадникам. По звукам он догадался, что те решили обогнуть холм, на котором стояли мустанги, окружить их и поймать с помощью лассо. И то, что лошади стояли неподвижно, вселяло в охотников надежду. Вероятно, это были разведчики дакота, видевшие мустангов еще предыдущей ночью, но не обнаружившие всадников.

Зная заранее, как будут действовать всадники, Рогатый Камень спрятался за большим заснеженным терновым кустом и затаился. Камни он держал наготове.

Всадники стремительно приближались. Из-под копыт летел снег вперемешку с землей. Рогатого Камня они не замечали. Это были пятеро полуобнаженных дакотских воинов, молодых, но уже заслуженных, о чем говорили перья у них на головах и прекрасные мустанги. Они и в самом деле скакали вереницей на небольшом расстоянии друг от друга. Все пятеро держали наготове лассо. Еще несколько мгновений, и они, растянув цепь, начнут окружать буланого. Рогатый Камень должен был успеть осуществить свой план.

Пораженные восхитительным зрелищем на холме, дакота, ничего не подозревая, помчались мимо куста, за которым укрылся Рогатый Камень. Как только последний всадник миновал куст, тот вскочил и один за другим метнул в них камни, как ножи или томагавки. Четверым он попал в затылок, и, как только они слетели с лошадей, он огромными прыжками бросился вперед. Передний всадник, заметив, что сзади что-то происходит, обернулся. В тот же миг на нем затянулась петля лассо, и он рухнул на землю. Прежде чем он успел понять, что случилось, руки и ноги его были связаны, а петля лассо снята.

Рогатый Камень поспешил к остальным. Они еще лежали на снегу; двое не подавали признаков жизни. Третий перевернулся со спины на живот, четвертый уже встал на колени. Рогатый Камень схватил последнего и заломил ему руки за спину. Через минуту тот тоже был связан. На всякий случай Рогатый Камень связал и тех, что лежали неподвижно.

Лошади пленников проскакали еще несколько сотен метров и растерянно остановились.