Изгнанники, или Топ и Харри

Наконец звезды потускнели, и на востоке первые рассветные сумерки сменили темноту ночи. Мальчики продрогли, но сейчас это было не важно. Когда солнце показалось из-за горизонта и вода заблестела в его свете, когда ели снова зазеленели на фоне голубого неба, когда запели птицы и в воде показались рыбы, когда поползли жучки и лучи утреннего солнца вновь согрели юных охотников, на которых были только пояса, тогда они с наслаждением потянулись. Им хотелось петь. Но какое-то беспокойство останавливало их. Не стоило без надобности привлекать к себе внимание.

Они стреножили коней, чтобы те паслись, но не могли убежать, вновь развели небольшой костер, выпотрошили убитых рысей и плотно подкрепились их сердцем и печенью. Они оказались еще вкуснее форели.

Что делать дальше, было очевидно и без обсуждений. После опаснейшей схватки с рысями им уже не надо было ни антилоп, ни косуль. Рысьи шкуры и мясо – великолепная добыча. Их охотничья честь восстановлена. Мальчики взгромоздили туши убитых рысей на коней и неспешно пустились в обратный путь по проложенной лосем тропе вдоль берега.

Встреча у бобровых плотин

Когда местность стала более ровной, мальчики поскакали быстрее. По пути домой они намеревались завернуть к охотникам на бобров, которые каждый год посещали эти места. Харка уже знал от своего спутника, что два бородатых, большеносых человека очень похожи друг на друга, и даже голоса у них почти одинаковые. Звали их Томас и Тео.

По рисункам и описанию товарища Харка уже догадывался, где искать звероловов. Всадники надеялись добраться до места еще до наступления ночи. Могучий Олень свернул к реке, которая за тысячи лет размыла в предгорной равнине глубокое ущелье. Узкой темной лентой она извивалась по ландшафту. Это была местность множества рек, питавших Миссури. Всадники подошли к воде, дали своим коням отдохнуть, а сами тем временем сняли с них туши убитых рысей. Это были самка и самец. Туловища были приблизительно метровой длины, да еще хвост в четверть длины туловища. Мех был светлым, морды широкими, на ушах характерные кисточки.

Мальчики с удовольствием посматривали на свою добычу, вспоминая опасную битву.

Харка унесся воспоминаниями на год назад, в ту ночь в лесах на южных склонах Черных холмов. Тогда две сцепившиеся в драке рыси испортили важный след. До сих пор его мучила загадка того следа. Возможно, он так никогда и не разгадает ее, и бесполезно тратить время на эти мысли, раз нет надежды найти новые подсказки.

Он вернулся в реальность.

Могучий Олень встал, поднялся на ноги и Харка. Снова взвалив на коней добычу, мальчики осторожно повели мустангов вниз по каменистому склону. У самой воды тянулась узкая полоска земли, поросшая где травой, где кустами, но скоро долина сузилась настолько, что приходилось брести по воде, а для лошадей это было нелегко.

Они остановились, почуяв запах дыма.

– Это, должно быть, они, – предположил Могучий Олень и еще раз втянул носом воздух.

Он радовался скорой встрече с охотниками на бобров, поскольку солнце уже было на западе и приближался вечер. Над поверхностью воды стелился легкий туман. Ветер доносил запах дыма с востока.

Харка вопросительно посмотрел на своего товарища. Ему интересно было, как тот поведет себя. Могучий Олень знал охотников и должен был задавать тон в этой встрече. Прежде всего нужно было убедиться, что сидящие у костра внизу по течению реки – это именно те, кого они ищут. Решили, что Могучий Олень останется с конями, а Харка отправится на разведку. Высокие плотины бобров, у которых, по предположению черноногого, находились охотники, были построены на выходе реки из тесного ущелья ниже по течению. Харка взялся за дело с радостью; отправиться на разведку было намного интереснее, чем сторожить коней, к тому же это было по справедливости. Чтобы поскорее достичь цели, он решил воспользоваться течением и поплыл по быстрине. Вода была холодной, и купание не доставляло особого удовольствия. Харка быстро плыл саженками прямо через ущелье. Здесь было темно, вода казалась почти черной. За одним из поворотов открылся дальний вид, и мальчик убедился, что его товарищ был прав: на выходе из самого узкого места ущелья, на разливе реки, он увидел постройки бобров, выступавшие из воды на высоту человеческого роста. Эти неутомимые труженики натаскали сюда много сухих деревьев и сучьев, которыми были так обильны берега. Харка заметил и огонь, над которым вился дымок. Слабое тление было прикрыто и едва теплилось в зарослях ольхи и ивняка, но тонкая струйка дыма была хорошо различима привычному глазу индейца. К тому же в ущелье было еще светло; ландшафт сохранял свои краски в свете закатного солнца.