Изъян в сказке: бродяжка

— Негоже леди выглядеть крестьянкой, — и позвала на помощь Фанни ещё двух горничных.

Волосы Мэгг тщательно вымыли в трёх водах и надушили, тело вымазали пахучим маслом, ногти отполировали до блеска, зубы отбелили соком кислицы, а наутро подняли почти на рассвете и облачили в платье.

Мэгг подошла к зеркалу и заглянула в его глубину — там стояла она, но совсем на себя не похожая: в белоснежном платье, с волосами, стекавшими по плечам расплавленным золотом, и большими распахнутыми глазами. Она смотрела на отражение, как на кого-то чужого, и изучала его, будто видела впервые.

— Вы красавица, моя дорогая, — ласково сказала госпожа Сиан, расправляя жемчужные нити в волосах Мэгг. — Милорду Эскоту повезло, что он берёт вас в жёны.

Мэгг обернулась к госпоже Сиан и вдруг вспомнила, что в этот момент они расстаются. Дуэнья ещё будет на свадьбе, но уже завтра её обязанности закончатся, и она уедет в какой-нибудь другой дом, к другой девице. Стало грустно от этого — толстая ворчливая женщина сделалась ей за эти месяцы близкой и почти родной.

Кажется, она угадала её мысли, потому что едва ощутимо потрепала за подбородок и сказала с улыбкой:

— Будет вам, дорогая. Кто грустит в день свадьбы?

— Если у меня родится девочка, — сказала Мэгг робко, — вы станете её воспитывать и учить?

Госпожа Сиан прижала руки к объёмной груди и прослезилась:

— Ох, дорогая, вы меня так тронули! Конечно, только напишите — ваш почтенный дедушка знает, как меня найти, и вам скажу: письма мне шлют на улицу Эльзы в Шеане, дом четырнадцать.

Мэгг пожала ей руку и пообещала:

— Обязательно напишу!

Постучали, Фанни открыла и впустила в комнату лорда Кэнта — он был в синем камзоле с лиловыми, в цвет герба Кэнтов, вставками, белоснежные волосы ему зачесали назад, в руках он держал увитую серебром деревянную трость. К сожалению, без неё он ходил последнее время с большим трудом.

Оглядев Мэгги с ног до головы, он объявил:

— Дорогая внучка, вы выглядите прекрасно, как и подобает наследнице благородного дома Кэнтов.

— Спасибо, дедушка, — Мэгг сделала реверанс, а старик приблизился, наклонился, поцеловал её в лоб сухими губами и сказал тихо:

— Вы — надежда моего рода, в вашем браке с Эскотом — спасение нашего имени, счастливое будущее для всего Юга. Будьте достойны его.

— Буду, дедушка, — пообещала Мэгг, и Кэнт предложил ей руку. Фанни набросила на голову и плечи девушки белый покров, настолько плотный и длинный, что он скрыл её полностью.

Вместе они спустились вниз и вышли к карете, которую уже окружали многочисленные гости. Не приветствуя никого и как будто никого не видя, Мэгг и Кэнт сели в карету, опустили шторы. Кэнт стукнул тростью в потолок. Кучер засвистел и пустил коней вперёд. Зазвенели колокольчики, затрещали трещотки, загудели в рожки слуги на козлах — по поверьям, шум отпугивал злые силы и не позволял им коснуться невесты.

Глава двенадцатая. Свадьба

В этот день Всевышний благословил Шеан теплом и безоблачным небом. Безо всяких усилий ведьм с самого утра светило яркое и неожиданно жаркое для ранней весны солнце. Под его лучами таяли остатки снега и уже начинали зеленеть первые былинки молодой травы.

Главный храм внутри старого города сиял в лучах солнца особенно ярко — золото шпилей отбрасывало тысячи бликов на окрестные дома, а увитые волшебными цветами, не боящимися ни снега, ни холодов, колонны придавали ему сходство со сказочным весенним садом — тем самым, в котором души обретают счастье за гранью этого мира. Вокруг храма теснились кареты и паланкины, и знатные лорды и леди пёстрыми стайками влетали под цветочную сень и располагались на подготовленных скамьях. Шептались, что даже Его Величество собирается заглянуть.

Это была самая ожидаемая свадьба сезона, та, о которой больше всего говорили в коридорах дворца, в гостиных и спальнях. Сегодня не девчонка Кэнт становится женой милорда Эскота — сегодня старый Юг заключает союз с молодым. И когда будущая миледи Эскот родит сына, милорд Эскот сможет потягаться во влиятельности с самим королём.

Святейший дом наполняли звуки сакральных мелодий.

Сидя в карете, Мэгг вслушивалась в оглушительный звон колокольчиков, сопровождавший их всю дорогу. Вдруг звон смолк. Карета остановилась.

Лорд Кэнт протянул Мэгги руку и, пока ещё они не оказались перед любопытными взорами, ободряюще сжал её пальцы. Даже в полутьме она видела, какой гордостью горят его глаза. Он смотрел на неё так, словно она действительно была его внучкой, самым близким человеком в мире, воплощением его чаяний и надежд.

Мгновение — и лорд снова посуровел и стукнул тростью в потолок. Тут же слуги распахнули дверцы и помогли выйти Кэнту, а уже он протянул руку Мэгги.