Измена. Наследник для дракона

Хозяин лавки поднимает голову и смотрит на меня поверх круглых стёкол очков. Его гладкая лысина блестит в жёлтом свете потолочного светильника, седые волосы касаются плеч.

— Сонечка, ты разве ещё здесь? — откашливается и поправляет тугой воротник. — Спасибо, дочка, но беги уже домой, малой, поди заждался! Я сам тут всё закрою.

— Благодарю, господин Жако, — снимаю белый передник, поправляю платье из плотной серой ткани. — И вы не слишком задерживайтесь.

Надеваю серое шерстяное пальто, прячу волосы под вязаный белый капор и выскальзываю за дверь.

На пороге меня едва не сбивает порывом холодного ветра. Стемнело. Жалобно скрипит над головой фонарь. Колючий редкий дождик жалит щёки.

Сбегаю вниз со ступенек и быстрым шагом иду вниз по тихой улочке.

Норленд, Богом забытый остров в Северном море. Население — всего несколько сотен домов. Все друг друга знают. Случайных людей здесь не было, и нет.

Просто к вдовствующему аптекарю приехали погостить дочка со свекровью. Сонечка и Табита Волф. Конечно, Сонечку тут все помнят, правда, ещё малышкой, до смерти матери и отъезда в магический пансион на материк.

Выросла красавицей, не узнать совсем! Замужем, а как же! Муж морской офицер, сейчас в длительной экспедиции, вот дочка и вернулась на время в отцовский дом.

Такова наша легенда.

Каблуки глухо стучат по брусчатке. Слышен шум волн, бьющихся неподалёку о скалистый берег. Настырный ветер лижет ноги в тёплых панталонах, пытаясь пробраться под пальто. Колючий дождь превращается в белоснежные снежинки, которые порхают в свете уличных фонарей.

Ёжусь и дую горячим паром на озябшие ладони. Варежки забыла надеть, зря. Прячу руки в карманы пальто. Решительно смотрю перед собой. Киваю приветственно мяснику, закрывающему лавку.

Прохожу мимо рыбного рынка, на котором по утрам не протолкнуться, а сейчас темно и пусто.

Наконец-то! Вбегаю вверх на кованое крылечко двухэтажного домика из серого камня. Маленького, но аккуратного. Вытираю ноги о придверный коврик и захожу внутрь.

Ммм, внутри тепло и уютно, и вкусно пахнет ужином. Тяну носом. Кажется, жареная рыба. Сбрасываю пальто. Тщательно мою руки в уборной. Немножко морщусь от того, что дешёвое мыло щиплет потрескавшуюся кожу рук и рану на запястье.

Прохожу на кухню, где мама хлопочет у плиты, шустро орудуя деревянной лопаткой и помешивая в кастрюльке рис с овощами. На соседней сковороде в масле жарится рыба.

— Здравствуй, мамочка, — обнимаю её со спины, целую в тёплую морщинистую щёку.

— Софи! — передёргивает плечами та. — Холодная-то какая!

— Ой, там, кажется, вообще снег пошёл, — машу рукой и отхожу в глубину кухни, где в самодельном деревянном манеже сидит моё сокровище. — Это кто тут у нас?

— Опять снег? — ворчит за спиной мама. — Да что ж такое-то, а? Дрянь, а не погода! Когда уже это закончится? Хотя о чём я? Два месяца холодного лета, снова тёмная гнилая зима, и так по кругу! Вот что такое этот ваш Норленд, глаза б мои его не видели!

Пропускаю мимо ушей привычное ворчание матушки.

Улыбаюсь во весь рот, мигом забывая о невзгодах и трудностях, когда наклоняюсь и тянусь руками вниз.

— Это кто тут у нас?

Сердечко радостно трепещет и тает от нежности, когда я вижу ответную улыбку и слышу детский смех.

— Ма-ма! Ма-ма! — лопочет пухлощёкий малыш, подтягиваясь на деревянных брусьях манежа и спеша при виде меня встать на ножки.

Подхватываю его на руки. Ох!

— Тяжёлый какой! — смеюсь, прижимая его к груди и кружась вокруг. Целую в макушку, вдыхаю нежный младенческий запах. — Это кто у нас такой тяжёленький, а? Ленард?

— Ма-ма! — Ленард чмокает губами и беспокойно тычется личиком мне в грудь.

Понимаю, чего он хочет. Обхожу грубо сколоченный деревянный стол. Опускаюсь на стул в углу. Расстёгиваю пуговицы платья, высвобождаю ноющую грудь, даю малышу и накрываю нас с ним пелёнкой. Прикрываю глаза, чувствуя, как молоко послушно покидает левую грудь, а вот правую начинает распирать сильнее.

Перебираю пальчиками нежные волосы сына. Тёмные, как у отца. Внутри неприятно колет. Запрещаю себе думать об этом.

— Ты что творишь, Софи? — мама поворачивается и замечает, что я кормлю Ленарда. — Что за срам устроила? Наверх иди! Не ровен час, старый жук притащится!

— Мамочка, мистер Жако ещё в аптеке, я всё успею, не беспокойся. Лучше расскажи, как у тебя дела? Я ведь соскучилась, не хочу наверх.

Лицо матушки смягчается, но всего на миг. Сразу после она отворачивается к плите и принимается с двойным усердием работать деревянной лопаткой, периодически ею постукивая о бортик кастрюльки. Бормочет себе под нос:

— Лук закончился у нас, и все овощи! Яблок сто лет не видела, о ягодах вообще молчу! Одна рыба целыми днями, у меня так скоро плавники отрастут! Одежда Ленарду мала, про обувь лучше даже не вспоминать! Живём, как нищие! Ни театра, ни оперы, даже посплетничать не с кем! Ненавижу эту дыру!

Вздыхаю. Маме непросто даётся наша новая жизнь. В суровом северном климате тот лоск, который она старательно приобретала все последние месяцы, заметно померк, а глаза её потухли.