Измена. Наследник для дракона

— Ну, что ты, Сонечка, дочка, — морщинистое красное лицо господина Жако расплывается в улыбке. — Всё для вас, как же иначе?

Ты и твоя мать здесь ни при чём. Старик мне должен, вот и всё. Услуга за услугу.

Сухие слова Шэлдона как-то не вяжутся с искренним теплом, которое я вижу в глазах господина Жако. Ещё раз благодарю его и скрываюсь за дверью, ведущей в служебную комнату.

Так, что тут у нас? Придирчиво рассматриваю густое изумрудное зелье в чёрном чугунном котелке. Удовлетворённо киваю: в нём проступили золотистые прожилки, это хорошо. Значит, женский напиток готов.

Разливаю вязкую субстанцию по стеклянным флакончикам. Состав этого зелья не самый простой, да и техника приготовления не из лёгких. Но зато оно самое лучшее из всех, ему подобных. Нормализует цикл, избавляет от женских болей и препятствует беременности.

Самый ходовой наш товар, наряду с настойкой для потенции и слабительным порошком. Который, к слову сказать, должен заканчиваться. Надо будет проверить остатки.

Время за работой летит незаметно. Бросаю взгляд на серое небо в крохотном окошке под потолком. Вот уже и вечер близится. Разминаю уставшую шею, достаю из выдвижного ящика остаточную ведомость и перо, прохожу к стеллажам с запасами.

Рассматриваю пакетики со слабительным. Ну, вот, так и думала: заканчиваются. Прикусываю кончик пера. Нужно успеть сегодня истолочь ягоды рябины и анис, иначе завтра порошок не будет готов. Так, сколько его точно осталось?

Веду указательным пальцем левой руки, пересчитывая пергаментные пакетики на стеллаже. Замираю на месте, чувствуя, как глаза лезут на лоб.

Резко отдёргиваю руку. Подношу к глазам. Ведомость и перо валятся на пол, но я не обращаю на них внимания.

Отгибаю ремешок блокиратора, и внутри холодеет. Дрожащими пальцами отстёгиваю блокиратор и глазам не верю: вместо привычной разъеденной до мяса кожи под ним только лёгкая краснота, как будто я вовсе не надела артефакт и как будто заживляющая мазь до сих пор активно работает!

На ватных ногах возвращаюсь к рабочему столу, падаю на стул. Ещё раз внимательно осматриваю запястье. Так не должно быть, не должно! Я уже привыкла к монотонной пульсирующей боли, к постоянной зияющей ране, а сейчас — всего этого нет!

Краснота, шрамы, и на этом всё! Метка почти целая, её видно даже лучше, чем обычно по утрам, после перерыва в ношении артефакта.

И это может значить только одно…

Верчу в руках блокиратор. Осматриваю его пристально со всех сторон. Коричневый кожаный ремешок. Круглый металлический диск, чуть больше размером, чем циферблат наручных часов. Этот диск и закрывает мою метку.

Что за? С обратной стороны он весь покрыт трещинами! Когда надевала его спросонья, не заметила, но сейчас при виде ужасных трещин меня начинает бить нервной дрожью.

Когда и где меня угораздило так его испортить? Боже ты мой! Неудивительно, что он не работает! Выходит, я целый день без защиты?!

Вскакиваю со стула. Хватаюсь руками за голову. Нет! Нет! Нет!

Сегодня!! Именно сегодня, когда Шэлдон просил меня быть особенно осторожной!

Как?! Кааак?!

Бросаюсь к вешалке, кое-как набрасываю на плечи пальто, прячу в карман бесполезный блокиратор. Надеюсь, Шэлдон сможет его починить. Не видя ничего перед собой, выскакиваю на улицу.

От резкого порыва ветра перехватывает дыхание. Не замечая ледяного ветра, бегу в распахнутом пальто по вечерней улице. Мне жарко, кровь шумит в ушах в такт ударам каблуков по камням.

С низкого серого неба, кружась, спускаются белоснежные снежинки. В окнах домов загораются первые огоньки.

Пару раз чуть не поскальзываюсь на блестящей от изморози брусчатке. Игнорирую приветствия случайных прохожих. Не замечаю ничего вокруг. Со всех ног бегу домой.

В голове бьётся единственная мысль: только бы успеть! Успеть надеть запасной блокиратор! Пока меня не нашли. Пока меня не почувствовал ОН!

В глазах вдруг резко темнеет.

Чёрные монетки стальной чешуи. Скрежет острых как бритва когтей. Столп смертоносного пламени, жёлто-алого, и его жар, опаляющий щёки.

Прихожу в себя, сидя на мостовой.

— Миссис Волф? Соня? — раздаётся над головой, я вздрагиваю от чьего-то прикосновения к плечу, поднимаю голову. Всего лишь мясник, добродушный мужчина с одутловатым лицом и крупным носом, постоянно берёт у нас лекарство от подагры. — С вами всё в порядке?

— Дда! — встряхиваю волосами, отталкиваюсь ладонью от холодного мокрого камня, встаю на ноги.

Моргаю, морщусь, пережидаю рой чёрных мушек, настырно мельтешащих перед глазами.

— Вас проводить?

— Что? Нет!

Снова бегу вперёд. Нет, нет, нет! Пусть это не то, что я думаю. Пусть у меня ещё есть время успеть! Исправить это! Пожалуйста!

Когда до дома остаётся метров тридцать, дыхание окончательно сбито, а в боку нестерпимо колет и жжёт, я останавливаюсь. Упираюсь ладонями в колени, пытаясь отдышаться. Смотрю заворожённо на облачка белого пара, вырывающегося изо рта.

И вдруг чувствую затылком чужой пристальный взгляд. Сердце замирает, вместе с ним от ужаса в жилах стынет кровь, потому что я ПОНИМАЮ.