Изменники Рима

— Термон? Кто это?

— Проводник, господин. Это он рассказал префекту о броде. Он вел разведку вверх по течению, когда увидел группу повстанцев и последовал за ними достаточно далеко, чтобы увидеть их лагерь. Затем он доложил Орфиту, а тот приказал когорте продвигаться и уничтожить.

— Полагаю, префект просто поверил ему на слово, — категорично сказал Макрон. — Так почему же обозный поезд не свернул на брод? Что делает Орфит?

— Термон доложил о вражеском лагере, прежде чем мы добрались до развилки, господин. Он также сказал, что сразу за ним есть еще один брод. Более безопасный переход, учитывая недавние дожди. Он сказал, что использовать упомянутый им переход может быть опасно. Поэтому префект приказал, чтобы обоз оставался на той же дороге, а затем остановил его, прежде чем мы достигли скал, пока он увел остальную когорту вперед, — объяснил Мардоний. — Он сказал, что отдаст приказ продолжить наступление, как только лагерь повстанцев будет взят штурмом.

— Он доверчивый человек, ваш префект.

— Кажется, не было никаких причин не доверять проводнику, господин. Он один из нас.

— Что ты имеешь в виду?

— Ветеран. Легионер в отставке.

— И вы ему поверили?

— Не было причин не делать этого, господин. Вы можете забрать человека из армии, но, как говорится, вы не можете забрать армию из человека.

— Я займусь этим Термоном позже, — сказал Макрон. — А пока разворачивай фургоны и направляйся к первоначальному броду.

Мардоний нахмурился. — Это не то, что приказал префект, господин.

— Неважно, что он тебе сказал. Командующий Корбулон поставил меня командовать обозом.

Мардоний сомневался.

— Ради всех богов, — прорычал Макрон, открывая сумку и вынимая полномочия Корбулона, сунув его другому офицеру. — Прочитай это.

Мардоний шагнул вперед и осмотрел восковую табличку и печать.

— Выглядит достаточно достоверно. Я поверну фургоны.

— Другое дело! Как только они начнут двигаться, жестко гони их и как можно быстрее доберись до брода и реки.

— Да, господин — Мардоний хотел отвернуться, но Макрон остановил его.

— Еще кое-что. Приготовь своих людей прикрыть заднюю часть багажного поезда.

Мардоний приподнял бровь. — Ты думаешь, что кто-то планирует напасть на нас?

— Лучше перестраховаться, чем облажаться по-полной, — ответил Макрон. — Пошевеливайся.

Когда центурион подбежал к ведущим фургонам, чтобы отдать приказ развернуться, Макрон повернул свою лошадь к скалам и пустил ее в галоп, приказав Спатосу и его людям следовать за ним. Он взглянул на гребень, где вдалеке увидел всадников, но они исчезли, и это усиливало его растущее беспокойство. Следуя по изгибу дороги, проходящей у подножия скал, ему пришло в голову, что если обозный поезд собирался попасть в засаду где-нибудь, то именно здесь он был бы наиболее уязвим. Горстка людей на высотах могла бы безнаказанно скатывать с них валуны или стрелять огненными стрелами. К счастью, префект остановил повозки еще до того, как они дошли до точки потенциальной бойни.

Далее за скалами долина начинала переходить в холмистую местность, поросшую кедровыми рощами и выступами других скал, через которые вилась дорога. С небольшой высоты Макрон смог разглядеть сирийскую вспомогательную когорту, марширующую чуть более чем на полтора километра впереди, и не более чем на 800 метров дальше располагался лагерь повстанцев. Он ожидал увидеть обычное импровизированное оборонительное сооружение, построенное нерегулярными бойцами, и был удивлен, увидев укрепленную позицию на гребне небольшого холма. Лагерь окружал частокол, за которым было построено около двадцати круглых хижин. Он даже мог различить фигуры защитников, которых было слишком мало, чтобы устоять против Орфита и его ауксиллариев. «Возможно, я неправильно оценил ситуацию», — подумал Макро. «Возможно, перспектива быть ответственным за обозный поезд заставляла меня излишне беспокоиться».

Он продолжил путь галопом, стремясь догнать сирийцев и разрешить ожидаемую конфронтацию с Орфитом. Вскоре он потерял из виду когорту и вражеский лагерь, и после этого видел их лишь мельком сквозь деревья, и когда дорога проходила по возвышенности. Затем, когда он выезжал из густой полосы кедровых деревьев, ему открылся более четкий вид на сцену всего происходящего в четырехстах метрах, когда когорта выстроилась в линию прямо за пределами досягаемости выстрела из лагеря. Повстанцы что-то дерзко улюлюкали и размахивали оружием из-за частокола. Макрон подсчитал, что их было не больше двадцати. Они не могли надеяться долго держаться против вспомогательных войск, и вскоре должны были расплатиться за свое неповиновение своими жизнями.

Префект Орфит сидел на своей лошади рядом со штабной группой, руководя приготовлениями к атаке, а Макрон повел своих людей по открытой местности к нему. Когда они узнали о приближении всадников, Орфит и его центурионы повернулись, чтобы посмотреть, как и некоторые из солдат, пока их опционы не прикрикнули на них смотреть лицом вперед.