Изменница

Я подошла к полоске земли у самого дома, здесь когда-то цвели розы. Несколько кустов еще оставались. Разросшись ввысь, они еще цвели. В прежние времена здесь бывало не так уж много людей. Считалось, что здесь обитает привидение. Где-то неподалеку лежат останки убитого любовника Карлотты. Когда-то вокруг цветника была ограда, но теперь в некоторых местах ее до основания разрушили. Я не знаю, что меня заставило переступить через сломанную ограду, но я сделала это.

Воздух был необыкновенно спокоен - ни малейшего ветерка, только тишина, настолько глубокая, что я мгновенно ощутила ее. Я нагнулась под сень деревьев, и затем я увидела то, что сочла привидением.

Я испугалась и в ужасе застыла, почувствовав, как холодею и покрываюсь мурашками. В нескольких ярдах от меня стоял человек. Я заметила его неожиданно, будто он появился из-под земли.

Он был очень красив. Мне приходилось встречать в провинции не так уж много элегантно одетых мужчин, но мой отец всегда уделял особое внимание своей одежде. Итак, я тут же поняла, что это привидение одето по последней моде.

Его закрытая куртка, насколько я могла видеть в слабом свете, была цвета шелковицы, а широкие манжеты завернуты почти до локтей. Под курткой богато изукрашенный бахромой и кружевом жилет открывал белоснежную сорочку с массой оборок. Его парик с пышными светлыми локонами был увенчан модной шляпой.

Незнакомец шагнул в мою сторону. Первым моим побуждением было бежать прочь, но ноги не слушались, и я осталась на месте.

Затем он заговорил:

- Вы живая? Или это одно из привидений, населяющих эти места?

Мужчина снял шляпу и отвесил мне грациозный поклон. Его манеры немного отличались от тех, к которым я привыкла. Я заметила, что он говорит по-английски с легким акцентом.

Я, как будто со стороны, услышала собственный запинающийся голос:

- Я тоже подумала о вас. Мне показалось, что вы появились из-под земли. Он расхохотался:

- Я ползал на коленях и искал цепочку, которую обронил. Вот, смотрите, мой лорнет прикреплен к ней. - Он покачал им передо мной. - Было бы весьма неприятно остаться без лорнета, а я сомневаюсь, что здесь можно раздобыть новый. Я стоял на коленях, и тут внезапно появились вы.., я решил, что это призрак.

Опьяняющий запах сандалового дерева достиг моих ноздрей. Я не в силах была объяснить происходящего, но с того момента, как я встретила незнакомца, мною овладело неведомое доселе чувство Действительно, создавалось впечатление, что я в один момент стала кем-то другим, а не прежней спокойной и практичной Сепфорой.

- Боюсь, что время уже позднее, - сказал мужчина, взглянув на небо.

- Да, скоро стемнеет, - согласилась я.

- Чистое небо, и полная луна. Но, как вы сказали, слишком темно, чтобы искать что-то в траве. Мы помолчали, и я добавила:

- Доброй ночи. Мне пора домой. Удачи вам, возможно, утром...

Незнакомец обошел вокруг меня, как бы отрезая мне дорогу.

- Домой? - спросил он. - А где вы живете?

- Я приглашена в Эверсли, где я пока и остаюсь. Лорд Эверсли - мой родственник. Я приехала навестить его.

- Мы оба здесь в гостях. Я здесь.., проездом.

- Да? И где же вы остановились? Он взмахнул рукой:

- Здесь, рядом. Этот дом называется Эндерби.

- О.., в Эндерби!

- Говорят, что это дом с привидениями. Мои друзья - хозяева Эндерби не очень-то верят во все эти легенды о привидениях. А вы?

- Я тоже...

- Но вам еще предстоит путь до дома.

- Это всего лишь короткая прогулка.

- Но все равно, одна.., так поздно. Я засмеялась слегка принужденно. Что-то было в этой встрече, что заставляло меня думать о ее большом для меня значении.

- Я не маленькая девочка, - произнесла я, - а замужняя женщина.

- И ваш муж допускает...

- Мой муж в данный момент очень далеко отсюда. Я приехала лишь с коротким визитом и, думаю, очень скоро вернусь домой.

- Но, я надеюсь, вы позволите, чтобы я сопровождал вас до Эверсли-холла.

- Благодарю вас, - сказала я.

Мужчина подал мне руку, чтобы помочь перебраться через разрушенную изгородь, и мягко сжал мою ладонь.

- В темноте может таиться опасность, - произнес он.

- Мало кто осмеливается приходить сюда в темноте.

- Значит, мы оба очень смелые, да?

- Когда я увидела, как вы появились так внезапно, у меня душа ушла в пятки.

- А когда я вас заметил, то испугался, что все, рассказанное об этом месте, - правда. "Ну, вот и привидение", - подумал я. Но я хочу сказать: когда я, наконец, понял, что вы из плоти и крови, то решил, что это гораздо привлекательнее, согласитесь, чем то, из чего сделаны привидения.

Я согласилась.

- Итак, вы гостите у владельцев Эндерби, - продолжала я. - Я не знаю, кто они. Я слышала, что это место переходит из рук в руки.

- Моих друзей здесь сейчас нет. Они позволили мне остановиться у них и распоряжаться слугами во время моего пребывания в Англии.

- Вы сказали, что ненадолго здесь?

- Возможно, на несколько недель. Я нашел удобным на время воспользоваться этим домом.

- Вы здесь.., по делам?

- Да, по делам.

- А не находите ли вы, что Эндерби расположено слишком уединенно.., для занятий делами?

- Этот дом вполне в моем вкусе.