Изменница

- Я старый негодяй.., старый грешник. Грехи привели в запустение этот дом, Сепфора. Но, в конце концов, я прожил долгую жизнь, не как бедняжка Карлотта.

Я сказала, что Джесси, очевидно, скоро проснется. Было уже четверть четвертого.

Я поднялась с кровати и поцеловала дядю Карла в лоб. Я не хотела, чтобы Джесси застала меня с бумагами в руках. Я взмахнула ими.

- Сделаю все, что необходимо, и мы увидимся позже.

Старик улыбнулся мне, и я удалилась.

Сперва надо было спрятать бумаги. Я поразмыслила немного и, в конце концов, решила положить их в карман довольной широкой юбки, которая висела в шкафу. Они побудут там недолго, я выберу первый же удобный момент, чтобы доставить их по назначению.

Я уселась к окну и увидела Джесси, возвращающуюся в дом. Она выглядела возбужденной и довольной, наверное, свидание прошло успешно. Я представила, как она рассказывает своему любовнику о моем приезде и что он высказывает по этому поводу. У меня уже складывалась ясная картина происходящего. Джесси, как сказал Джефро, обустраивала свое гнездышко. "Хозяйчик" снабжал ее перышками. Для Джесси огромную роль в жизни играло услаждение плоти, а это ей обеспечивали дядя Карл и Эймос. Я думаю, эта женщина была очень хитрой и прекрасно понимала шаткость своего положения; без сомнения, она прилагала всяческие усилия, чтобы продлить эту безмятежную жизнь.

Мои размышления прервал стук в дверь, и появилась Джесси собственной персоной. Она была тщательно принаряжена, и я решила, что час, прошедший с момента ее возвращения, она провела, прихорашиваясь.

Джесси улыбалась и, я думаю, не подозревала о том, что произошло в ее отсутствие.

- Ужин подают в четверть седьмого, - сказала она. - Я наведываюсь к "хозяйчику" в шесть, чтобы убедиться, что он в порядке, прежде чем самой поесть. Сейчас я пойду будить его, так что не опаздывайте к столу. Сегодня у нас молочный поросенок. - Ее глаза масляно заблестели при упоминании о еде. - Это блюдо вкуснее сразу с огня.

Я сказала, что буду вовремя, и она слегка ущипнула меня.

- Да, да, - заметила она, - я поняла, что вы весьма пунктуальная особа. Многие не понимают, сколько теряет пища, если дать ей остыть, а это случается, когда опаздывают к столу. Ну, как вы провели день? Нашли, чем занять себя?

Ее глаза хитро заблестели, и она с нетерпением ждала ответа. Я ощутила неприятный холодок. Без сомнения, эта женщина не станет молчать о своих подозрениях. Я с трудом удерживалась, чтобы не смотреть на шкаф.

- Благодарю вас, - холодно сказала я, - я прекрасно провела время, надеюсь, что и вы тоже.

- Конечно. Ничего нет лучше, чем полежать в постели после обеда.

Я кивнула и отвернулась.

- Ну хорошо, - сказала Джесси, - увидимся за ужином.

И она вышла.

Я недоумевала, как мог дядя Карл выносить эту женщину. Но, случается, у людей бывают странные вкусы, и ничего с этим не поделаешь.

Я пришла в зимнюю гостиную ровно в четверть седьмого. Джесси была там с Эвелиной.

- Он в восторге от молочного поросенка, - сказала Джесси, замечательно видеть, что старик еще проявляет интерес к еде.

Мы уселись за стол. К счастью, Джееси была настолько увлечена процессом поглощения пищи, что болтала значительно меньше, чем обычно.

- Вам нравятся ярмарки, миссис Рэнсом? - спросила Эвелина.

- Ярмарки? Да, конечно.

- У нас они бывают дважды в год. Одна начнется как раз на следующей неделе.

- О, это очень интересно.

- А сколько от них беспорядка! - возразила Джесси. - Фермер Брэди вынужден потом в течение нескольких недель разгребать мусор. Все это происходит на общественной земле рядом с полями Брэди. Он очень не любит ярмарки. На них собирается народ со всей округи.

- А мне ярмарка очень нравится, - заявила Эвелина, - там бывают гадалки. Вы ведь верите гадалкам, миссис Рэнсом?

- Я верю, только когда мне предсказывают хорошее, - сказала я, - но предпочитаю не обращать внимания, если сулят что-то плохое.

- Это не очень-то умно. Если вам предсказывают плохое, надо остерегаться.

- Но что же хорошего может быть написано в звездах? - весело спросила я.

Эвелина уставилась на меня округлившимися глазами.

- Так вы не верите в предначертания?

- Я этого не говорила Но если гадалка предсказывает тебе будущее, как же можно изменить его? Джесси на минуту прекратила жевать и сказала:

- Народу здесь будет полный дом. Вот увидите.

- Вы останетесь посмотреть, миссис Рэнсом? - спросила Эвелина.

- Когда это будет?

- В конце следующей недели. Все приезжают в четверг и остаются до позднего вечера в субботу.

Я заметила, что обе они пристально смотрят на меня.

- Ну, все зависит от обстоятельств, - сказала я, - мне нельзя здесь слишком долго задерживаться. Вы же знаете, я хотела приехать с мужем, но он сломал ногу. Мне надо возвращаться назад. Вы ведь понимаете...

- Ну конечно, я все понимаю, дорогуша, - ответила Джесси. - Вы хотели навестить своего старого дядюшку. И, Боже мой, какую же радость вы ему доставили, и в то же время вы беспокоитесь о муже. Я понимаю.

- Я рада этому. Наверное, мне надо уже возвращаться.

Джесси улыбалась мне все шире.