Измеритель

«Южные» – так называли себя люди из второго отряда, беспрепятственно шли уже не одну сотню метров. Ритмичный звук шагов с эхом, вначале пугавшим, а теперь привычным, и мрак, еле-еле разгоняемый маломощными фонариками, а также монотонное продвижение убаюкивали. Удивляла идеальная чистота в туннеле, а еще отсутствие изгибов и резкой смены высоты. Разнокалиберные провода изредка разбегались к сетками вентиляционных шахт, за которыми слышался мерный гул работающих вентиляторов. Отсутствие каких-либо событий сняло первое напряжение, и любопытный пугливый зверек, живущий в каждом человеке, стал вылезать на поверхность. Куда ведет этот тоннель? От чего запитаны вентиляторы, прогоняющие отфильтрованный воздух по столь грандиозному сооружению? И почему никто не видел этих вентиляционных шахт на поверхности? На эти вопросы пока не было ответа.

Обсуждая все это, выдумывая самые невероятные версии и предположения, отряд неожиданно уперся в отсекающую решетку, которая полностью перегораживала проход. Массивные толстые прутья входили в потолок и пол, надежно предотвращая любые попытки проникновения. Обследовав преграду, люди обнаружили по центру решетки широкую калитку, запертую на довольно сложный механический замок под цилиндрический ключ.

– Ну вот и все, пришли, – констатировал осмотр замка и решетки старший отряда. – Здесь без слесарных инструментов делать нечего, – и для пущей убедительности постучал взятой с собой монтировкой по толстым двухсантиметровым прутьям. Гулкий звон металла в туннеле, многократно отражаясь от гладких стен, унесся в темноту.

– Василич, ты так больше не делай, – боязливо поежившись и опасливо озираясь, произнес самый молодой из исследователей.

– Чего ты, Митя, боишься? Кому ты тут нужен? Тут никого давно нет… Хотя… Посвети-ка мне вон туда, за решетку.

Повернув все фонари, три человека стали напряженно всматриваться в темноту. Света явно не хватало, но в полумраке туннеля явно выступала какая-то тень на полу, напоминающая лежащее тело.

– Человек, вроде? – то ли спросил, то ли сделал вывод старший и подергал даже не шелохнувшуюся калитку.

– Митя, шуруй-ка обратно за сумкой с инструментом. Тут около километра, за пятнадцать минут управишься. – Видя круглые глаза парня, добавил: – Да давай ты быстрей, и приведи кого-нибудь, кто в замках соображает. Тимофеича приведи, знаешь его? Он любой замок тебе откроет. Жалко такую решетку ломать, пригодиться еще может.

– Ага, я сейчас, я быстро, – произнес Дмитрий и, громко топоча, скрылся в темноте.

Пятнадцать минут – это, конечно, Василич погорячился. Звук шагов приближающейся большой группы людей послышался, наверное, только через полчаса, когда нетерпеливому Василичу уже не сиделось на месте. Меряя шагами неширокий проход и постоянно останавливаясь в центре, он прислушивался и поглядывал назад. Димка привел четырех человек. Это была группа, ушедшая к северу, и с ними седовласый пожилой мужчина, которого все уважительно называли не иначе как Тимофеич. В руках он нес керосиновую лампу и инструментальный ящик.

– О, а вас как сюда занесло, вы же в другую сторону утопали? – удивился старший.

– Завал там, не пройдешь. Возвращались мы, а тут Митя, как марафонец, несется. Мы уж подумали, случилось что. Вот и решили пройтись.

– Ладно, балаболки, хватит языками чесать, дайте посмотреть, – все почтительно расступились перед Тимофеичем, пропуская его к решетке. – Светите мне сюда фонариком, – сказал мастер, ткнув мозолистым пальцем в калитку. Осмотрев решетку, петли, вмонтированные в стальную трубу, и замок, закрытый стальными пластинами с двух сторон, поковырявшись пальцами в личинке и зачем-то даже туда дунув и прислушавшись к звуку, Тимофеич выдал «диагноз»:

– Да-а, ладно сделано, надежно. Я такое только в тюрьме и видел. Просто, но без ключа не откроешь. Можно попробовать язычок отпилить или ключ на токарном станке выточить – это не сложно.

– А может, у того ключ есть? – кивнул на тень Митька. – Подтянуть его к решетке, посмотреть.

– Был бы ключ, он бы там не лежал, – проворчал Василич. – Снимай мерки с личинки, Тимофеич, сдается мне, что это не последняя решетка и ключик нам еще понадобится. Стесняюсь спросить, а что ты в тюрьме-то делал?

– Грехи молодости. А ты думал, откуда я в замках разбираюсь? Но мне этой школы жизни хватило по самое… в общем, хватило. Не мое это, – бубня под нос, Тимофеич одновременно снимал размеры с личинки штангенциркулем и записывал их на бумажке. – Ну, я все. Если добро на станок начальники дадут, через час будет ключ.

– Ладно, возвращаемся. Пока делать здесь нечего. – Семь человек, собрав инструменты, двинулись в обратный путь.

* * *