Изначальное

Закованный в железо, Рыцарь изрядно потел, соленая вода крупными каплями стекала по телу и скапливалась в стальных сапогах. Не хватало, чтобы все это через щели сочленений вылилось бы наружу, волновался он, Бог знает, что подумают обо мне люди. Рыцарь был опытным, но придворным воякой. С врагом лицом к лицу не встречался, хотя не раз защищал стены королевского замка, командуя лучниками и катапультами. Его, человека не глупого, раздражало, что уже два участника (а среди них одна девица) разгадали секреты прохода и, по всей видимости, неслись дальше, к богатству и гарантированной жизни.

Одна надежда на предстоящие им еще испытания, но надо поторапливаться и самому. Он упустил Священника, разглядывая доспехи и оружие на стенах, но обратил внимание, что Юная Леди рванулась к вожделенной двери после того, как осмотрела потолок. Рыцарь поднял глаза, и догадка озарила его лицо, громыхая по каменному полу, он подошел к охраннику и пошевелил губами: «Земля и Вода». Тот отворил дверь, и торопливые, гулкие шаги некоторое время доносились из глубин тайного хода. Едва их эхо успокоилось, как к четвертой двери засеменила Фаворитка, обладающая, при всех внешних достоинствах, особым талантом, таким ценным в придворной жизни, тончайшим слухом. Она расслышала слова, сказанные в полголоса Рыцарем охраннику, пробежала цепким взглядом по стенам и потолку, увидела текст, загнула на хорошенькой ручке три пальчика и свернула губы трубочкой в полном удовольствии от себя.

«Солнце и Луна», – выдохнула она в ухо гвардейцу и исчезла за четвертой дверью. Уродуя каркас юбки бального платья о каменные стены, Фаворитка перепрыгивала ступеньки с одной-единственной мыслью – и не из таких передряг выкарабкивалась, что-нибудь придумаю.

Палач, человек серьезный и обстоятельный, не в силу профессии, но от рождения, особым умом не отличался, но был догадлив и смекалист. Все выбывшие из Рыцарского Зала игроки перед началом движения к дверям задирали головы вверх. Так он и поступил, взгляд сразу же уперся в шею Создателя, это по привычке, извинился про себя бедолага и обратился к тексту. Регулярно выполняя заказы Короля на четвертование неугодных подданных, Палач умел считать до пяти (он хохотнул, имея в виду только мужчин). Побежав глазами пятый стих, он отправился к двери чинным шагом и шепнул охраннику: «Рыбы и Птицы». Тот отворил дверь. Палач начал неторопливый спуск, его устраивал темп игры, ведь он вызвался совсем по другим резонам, нежели ответил Королю. Палач хотел стать палачом последний раз или выбрать смерть другому. Его устраивало и четвертое и пятое место в этой безумной игре. Целью Палача был сам Король, человек, отнявший сотни жизней у других, часто ни в чем не повинных, и лишивший души того, чьими руками вершил свой суд.

В одном он не соврал Королю, он рисковал, но не между богатством и смертью, а между своим замыслом и его провалом.

Шут догадался о подсказке самым первым, он много раз бывал в Рыцарском Зале и знал любовь Короля к фреске. Они частенько обсуждали тему сотворения мира, Король, примеряя на себя мантию Создателя, Шуту же доставались хвост обезьяны и выпученные рыбьи глаза. Полагая, что главные испытания ждут участников впереди, Шут дал возможность всем отворить двери и спуститься в коридоры. Оставшись наедине с охраной и стенами, он сел на пол и стал обдумывать свое положение.

Король всегда дружелюбно относился к нему, редко, но тем не менее случались и разговоры на чистоту. Монарху, перед которым лебезят и стелются даже муравьи, иногда хотелось знать правду о себе, и Шут подходил для этого как нельзя лучше – резкое слово можно было обернуть шуткой, а интонацию – кривлянием. И несмотря на кажущееся благополучие в отношениях, Король все же бросил его на «плаху фортуны». Зачем? – задал себе вопрос Шут, поднялся с холодных плит пола и громко произнес, повернувшись к последнему охраннику: «Человек и Зверь». Шестая дверь распахнулась с тихим стоном.

Загадки

Святой Отец, стоящий не дыша у самой двери, внимательно прислушивался к происходящему в зале. Он слышал шелест платья Юной Леди, ушедшей в свой коридор вторым номером (молодец девочка, сообразила), по грохочущим шагам Рыцаря он принял и его успех, еще дважды скрипнули петли открывшихся дверей, а затем Шут (а это был именно его голос), уже не скрываясь, провозгласил результаты шестого дня сотворения мира.

Итак, сказал Священник себе, могу и я отправляться в путь, последним.

Он не торопясь начал спускаться к повороту, уверенно двигаясь по уже раз пройденной дороге. Стражник стоял на прежнем месте, у развилки коридора. Когда Святой Отец достаточно приблизился к нему, солдат вытянул правую руку вперед останавливающим жестом и сказал: «Мне поручено задать вам вопрос. Получив правильный ответ, я укажу вам Путь, неправильное слово или ваше молчание оставит вас на месте, до дальнейших распоряжений».

Священник согласно кивнул головой. Стражник развернул пергамент, наколотый на алебарду, и прочел:

– Кто, не имея крыл и перьев,

Бросает вызов Небесам,

Считая, что летает сам,