Изнанка ада!

Пол, сжав и усилием воли снова разжав кулаки, только сплюнул в угол.

Джо развернулся к выходу, буркнув: «Идёшь?»

Подъём, и правда, занял трое суток. К концу его даже у тренированного Джо так тряслись колени, что привалы приходилось делать буквально каждые пятнадцать минут. А Пол даже весь посерел.

По дороге, казавшейся бесконечной, и настолько выматывающей, что почти не разговаривали, и не обсуждали хозяина подземелья, и его странную мораль, всё время хотелось пить. Попытки Пола порассуждать на эту тему Джо решительно пресекал, указывая на то, что лучше сделать это позже. В спокойной обстановке. Тем более что записи с видеокамеры его искусственного глаза сохранились. Как и со стационарной наплечной.

Непривычный внешний вид хозяина «бассейна» тоже пока не обсуждали: перед тем, как войти в шахту с лестницей, Джо подошёл к самой кромке водоёма, и долго рассматривал то, что оказалось скрыто под толщей воды.

Огромная неподвижная масса чего-то серо-жёлтого покоилась на глубине не менее пяти метров, загадочно мерцая призрачными сполохами иногда вспыхивающих как бы фонариков изумрудного цвета. Что это — нервные ли импульсы, или даже — мысли в материальном выражении, Джо выяснять уже не собирался. Но Пол проворчал:

— Смотри-ка… Похоже на кору нашего… Вон: и бороздки имеются…

Ответить на это Джо смог только:

— Ну и … с ними!

Когда добрались до скафандров, первым делом присосались к их неизвлекаемым резервуарам с НЗ — там ещё оставалась вода.

Теперь, втиснувшись назад в привычно-уютное тёплое пространство защитных костюмов, лежали прямо на полу долго: давали отдохнуть спинам.

Пол покряхтел, потягиваясь. Сказал:

— Как подумаю, что теперь переть на себе наверх ещё и скафандры…

Джо настолько устал, что даже ничего не ответил.

Внутри челнока ничего не изменилось.

Забравшись в кресла, напарники переглянулись.

Джо сказал:

— Мать! Домой!

Взлёт, полёт и вдвигание челнока в шлюз корабля прошли штатно.

— Теперь — быстрее в дебри вон той туманности!

В «дебри» туманности влетели за рекордные три часа. Джо спросил:

— Уже?

Пол влез было: «чего — уже?», но Мать перебила:

— Нет ещё.

Джо зыркнул на Пола так, что тот прикусил язычок. Впрочем, Джо не особо обольщался, и знал, что напарник не глупее его: всё прекрасно понимает и сам.

Когда прошёл ещё час, и облако молекулярного водорода отделило «Чёрную каракатицу» от покинутой системы, Мать смилостивилась:

— Вот теперь — всё! Он больше не может нас слышать.

— Мать! Как думаешь — почему он всё же отпустил нас?

— Эй, эй!.. — Пола даже потрясывало от долго сдерживаемых эмоций и фраз, — Ты чего имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что этот гад мог нас и?..

— Вот именно. Такой суперпродвинутый и самовлюблённый тип не может не понимать, что из-за нас у него могут возникнуть проблемы. Хотя бы в отдалённом будущем: когда человечество освоит и населит все доступные кислородные планеты, и захочет претендовать, и заселить и эту. Естественно, предварительно избавившись от такого опасного и человеконенавидящего «хозяина».

— Ты прав, конечно… Я много думал об этом. Мы ведь там, на лестнице, не обсуждали эту тему. Я лично боялся прослушки.

— Я тоже.

— Я тоже. — это вступила в разговор и Мать, — Если б кто-то из вас брякнул какую-нибудь глупость, вся моя «легенда» полетела бы к …!

— А что ты ему наплела на самом деле?

— Ну как — что?! Что я столько времени, денег и усилий потратила на то, чтоб синтезировать вас, своих белковых биороботов, что потеря вас сильно меня расстроит. И мне придётся очень долго работать, чтоб вывести себе новых. Рабов.

— Так значит, то, что ты сказала тогда на наш вопрос о…

— О вашем статусе на «Чёрной каракатице»? Разумеется, это неправда. Которая должна была успокоить и вас и его.

— Мать! Ну ты и свинья! — Пол покраснел, словно варёный омар, и сердито оттопырил губы, — Получается, мы в его глазах — ничтожные придурки, годные лишь на то, чтоб жрать, пить, спать да обслуживать твои консоли?!

— Вот кто-то здесь — точно придурок. Пойми ты, балбес амбициозно-самовлюблённый, одну простую вещь. Я-то — точно знаю, что Мать своими ответами этому козлу реально спасла наши жизни. (Ну, поскольку мы — живы!) А теперь знаю — как.

А то, что она назвала нас биороботами, помогающими ей изучать просторы Вселенной — мне лично слушать не унизительно. А на твоё уязвлённое самолюбие мне глубоко на…ть! Главное — повторяю для особо одарённых! — мы живы!

И вот ещё что. Мать. Почему не предупредила, что лезть туда — всё равно что переться в логово спирольва? Ты-то не могла не понимать, что он нас очень легко может…

— Конечно. Просчитать ситуацию было нетрудно. Но это же вам хотелось приключений на свою …цу? Ну вот и получили. И целы остались. Всё, как я и обещала.

— Ну, я… Это… — Пол поотфыркивался, пошёл пятнами, затем посерел, — С такой точки зрения, конечно… Мать! Извини ещё раз — увлёкся этими, как их… Антропоморфными амбициями! Спасибо.

— Мать! Спасибо и от меня.

— Да пожалуйста. Чего не сделаешь для своих амбициозных, пронырливых, вредных, и беспокойных… Рабов!

Пол запустил-таки книжку с любовным романом в центральную консоль.