Изнанка матрешки. Сборник рассказов

К вечеру в городе из-за слухов началась паника. Мэру города пришлось выступить по местному телевидению, чтобы успокоить людей. После чего он имел разговор со Слайдом, очень неприятный для последнего.

В кабинет Слайда после его возвращения от мэра набились члены правления, начальники служб городской телефонной сети. Судили и рядили, но ничего определённого не предлагали, так как никто не знал, что делать.

Ченг, лысеющий блондин, бодрый человек лет тридцати пяти, частный детектив, сидел напротив хозяина кабинета и задавал вопросы. Впрочем, самих вопросов было немного, так как он, практически, задавал один и тот же по-разному, чтобы уяснить хотя бы вчерне события ночи и дня.

– Тебе, Тим, не показался голос говорящего знакомым? Ты когда-нибудь слышал такой голос?

– Нет и нет. Что ты спрашиваешь меня о таких пустяках? Голос можно изменить. Искать надо, а ты уже битый час тянешь из меня одно и то же!

– Правильно, – невозмутимо согласился Ченг. – Задаю одни и те же вопросы. Ты это хотел сказать?

– Да, именно это!

– Ну, а как специалист как ты думаешь, что произошло?

– Вот этого-то мы все здесь специалисты и не можем понять. Произвели глобальную проверку и прозвонку. Все сигналы по соединительным и абонентским линиям проходят, как и прежде на всех частотах. Все! Всё станционное оборудование в порядке. И тоже пропускает сигналы на всех частотах. Кроме промодулированных человеческим голосом. Ты понимаешь? Сеть не изменилась, как некоторые утверждают, не переродилась, не… Но она отказывается передавать телефонные сообщения.

– Отказывается? Сеть?!

– Вот что, Рэн, понимай как хочешь, но она потребляет энергию, нормально коммутирует каналы… Да что я говорю?.. Это нормальная телефонная сеть, как все сети мира. Стоит только снять трубку…

И тут все пять телефонов, установленных на столах кабинета Слайда, зазвонили разом. Пять рук потянулись со всех сторон и сняли трубки.

– Слайд, так сколько ты мне должен?

– Кто ты? Дьявол или человек? – как безумный заорал Слайд.

Ченг осуждающе качнул головой и, прикрыв свой микрофон ладонью, сказал негромко:

– Не надо, Тим, кричать. Поговори, поторгуйся. Служба контроля у тебя ведь наготове? Ну, а парни Сколонни не подведут.

– Разве важно, кто я? – тем временем донеслось до всех слушателей. – Главное, твой долг мне!

– Но!.. Так дела не делаются! – нашёлся Слайд, готовый разбить трубку о стол. – Полмиллиона!.. Откуда у меня… у нас такие деньги? И нам надо подумать, посоветоваться…

– До завтра! – во всех трубках установилась тишина – ни шороха, ни треска.

– Алло!.. Алло!.. – сипло кричал ещё Слайд, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба. – Это же невозможно!

Он отшвырнул от себя трубку как неожиданно взятую в руки ядовитую тварь.

– Вот теперь ты сам всё слышал, – сказал он Ченгу. – Так что не теряй времени, и найди мне эту… скотину!

– Шантажиста, хотел ты сказать? Но надо подождать результатов от службы контроля.

Через несколько минут к Слайду угловатый человек с холодным неподвижным лицом и, склонив голову к плечу, положил перед Слайдом листок бумаги.

–– Готово! – оживился Слайд. – Ну, ну, посмотрим, кто жен это… – Он пробежал глазами текст. Нахмурился, Пожевал губами, выказывая недоверчивость к прочитанному. Посмотрел на руководителя службы контроля. – Ты это… серьёзно?

– Да! Мы успели проверить неоднократно и независимыми способами… Сами понимает невероятность выводов. Но так оно и есть.

– Час от часу не легче, – буркнул Слайд и протянул листок Ченгу.

Ченг прочёл: – «25 марта, 18-00. Идентификация. Разговор мог вестись из любого 253-тысяч телефонных аппаратов города».

– Это возможно? – поинтересовался он, хотя ответ уже знал.

Слайд пожал плечами и посмотрел на руководителя службы контроля, давая ему право на ответ. Тот после небольшой паузы, словно собирался с силами, сказал коротко и категорично:

– Нет!

– Так что же, будем проверять всех?.. А, может быть, ты, Тим, был прав, когда говорил о взбунтовавшейся сети.

– Я этого не говорил.

– Э, нет. Что-то подобное у тебя проскользнуло. Мол, сеть отказывается передавать информацию.

– Не передавать, а перемещать. Впрочем, какая разница?

– Я тоже так думаю. Дело не в терминологии. Неважно как сказать, но твои слова и это, – Ченг кивнул на листок с выводами службы контроля, – привели меня к… как бы сказать… к забавной мысли. А что, если и вправду сеть?

– Кабели, провода, распределите, кроссы, коммутаторы?.. Бред! Это им деньги понадобились что ли?

– Да, деньги. Тут ты прав. Но ведь сеть для вас всех тоже деньги. Средство, так сказать, их получения. А для кого-то другого она может служить тем же самым средством, а?

– Это не средство, а грабёж среди белого дня!

Ченг поднял руку, останавливая Слайда.

– Вот что, Тим, подумайте со своими специалистами вот о чём… Сейчас появились вычислительные машины. Можно ли вообще управлять сетью так, как она сейчас ведёт себя, скажем, подключив такую машину? Вам виднее. Посмотрите. Мне кажется, в этом что-то есть.

Слайд переглянулся с членами правления.