Изумруд

— Знаете, Ваше Превосходительство, военный опыт научил меня питаться по часам и в должном объеме, ведь нельзя знать наверняка, когда удастся поесть в следующий раз. А сейчас это особенно актуально, — уговаривала меня Кхира, и к этому нельзя было не прислушаться, тем более что она предусмотрительно положила мне совсем немного, уже осознавая мои скромные потребности в пище и явно удивляясь про себя, как я, почти в два раза больше нее, способен так мало есть, не исхудав до состояния скелета, а сохраняя довольно приличную форму. — Один раз и вовсе почти трое суток на одной воде протянула…

Этот факт очень заинтересовал Бейтера, желавшего узнать подробности столь долгого голодания. Даже Сизар, довольно безучастный этим вечером, поднял наконец свои тяжелые веки, оторвав замученный и озадаченный взгляд от стола и бокала, внимательно слушал рассказ Кхиры, в красках описывавшей, как они гонялись за кротами, когда те в первый раз искали пути подхода к территории гавани Тикора, а она только недавно получила звание сотника.

Вечер затянется — это было очевидно, ведь разговоры пошли по душам, а общение было непринужденным, теплым и дружеским. Хорошие закуски и доброе вино лишь украшают прелесть посиделки! Рубиновое вино показалось мне даже интереснее зеленого и вырвалось на почетное первое место в моем личном рейтинге горячительных напитков. Кисло-сладкое, но не приторное, со слабой вязкостью и чуть горьким послевкусием, слегка тягучее и легкое — потрясающее сочетание незаурядных вкусов!

— Что это? — округлил я глаза от неожиданности и испуга, когда корабль слегка стукнулся обо что-то и его снесло в сторону. Удар пришелся на правый борт. До берега Запретного леса было еще далеко, мы не могли достичь его так быстро. Да и вряд ли осмелились бы к нему причалить.

— Спокойно! Спокойно… — Первый выкрик восклицательный, чтобы привлечь внимание, второй — успокаивающий. Кхира наверняка знала, что это. — Это каменные валуны. В этом месте это нормально, не стоит беспокоиться.

— Но это же может пробить обшивку! — переживал я.

— Ваше Превосходительство, — убаюкивающе затянул Бейтер, — не пробьет, не переживайте! Валуны тут гладкие, не как прибрежная зубастая отмель. Да и донья у кораблей укреплены специальным материалом, довольно крепким. Так что будьте спокойны!

Всполошенный нежданной встряской, я наконец отстранился от еды и разговоров, вновь вернувшись к точке вдалеке. Солнце уже почти ушло за горизонт, отсчитывая последние минуты светлого неба перед погружением во тьму, которая поглотила восток, подступая к нам.

— Он нас догоняет! — воскликнул я, чем остановил всеобщее веселье от незамысловатой байки Кхиры, встрепенув взволнованным заявлением своих друзей. — Как такое может быть?

— Конечно, не может этого быть! — заволновалась и она, разворачиваясь всем корпусом, вставая коленями на мягкое сидение дивана и прижимаясь к иллюминатору, чтобы убедиться в этом. — Действительно, он приближается. Этого не может быть!

Бейтер засуетился, а Сизар вжался в стул, оцепенев от всеобщей неразберихи. По палубе застучали матросские сапоги. Они и до этого активно перестукивали, но то была скорее реакция на валун, заставивший команду быть внимательнее при прохождении опасного участка. Сейчас же было ясно, что объект их интереса был единым с нашим. С тонким скрипом дверь в каюту распахнулась, и на ее пороге появился ошарашенный и запыхавшийся капитан, округливший глаза.

— Господа… Ваше Превосходительство! — у него сбивалось дыхание.

— Что это? — восклицала Кхира.

— Мы не можем понять! Откуда они и как догоняют, неизвестно. Мы пытаемся высмотреть преследователя с помощью оптики, но у них никаких знаков нет, — оправдывался он в надежде, что здесь ему подскажут: может, он просто чего-то не знает. — Это не с Йодольвоха, точно. Я таких кораблей раньше не видел…

Глава 44 Ардал

Повисла всеобщая немая настороженность. Режим тишины, объявленный капитаном, был не единственной мерой, призванной сбить преследователей с толку. Все огни давно потушили, лишив противоположную сторону визуального ориентира в темноте, а ход сбавили более чем вдвое, оголив главную мачту — спустив большой парус и оставив лишь небольшие боковые и один средний, что облегчало руление. По правому борту выстроились несколько матросов с длинными палками, направленными в воду. Таким образом они нащупывали валуны, к которым пришлось прижаться и периодически уклоняться, лавируя между ними, уходя в естественную ловушку, обрекая преследователя на несомненные проблемы, а возможно, и фиаско с риском разбиться. Нам же было проще проходить между камней, ведь мы определяли, куда идти, да и корабль был приспособлен, и ничего ему не грозило, как меня уверяли. А вот что будет с ними, неизвестно. Они в порыве погони, если вообще идут за нами, а не по своим делам, которые нам неведомы, и вряд ли будут осторожны. А если не знают здешних вод, то и вовсе обречены.