Изумруд

— Прошу меня простить, это совсем несвоевременно, но мы слишком близко подходим к Запретному лесу, — исходил потом капитан, вдвойне взволнованный рисками. Он обращался ко мне шепотом. — Команда может запаниковать.

— Передайте команде, что я лично был там и вышел живым…

— Но вы Ардал! — Он чуть повысил голос от напряжения, еле дождавшись конца фразы. — Прошу прощения, Ваше Превосходительство… Мы не ровня вам.

— А я и не предлагаю вам идти в лес. До берега еще очень далеко, поэтому прекратите панику и будьте любезны, поднимите команде боевой дух! — кричал я шепотом в ответ, напрягая связки и закипая от этой глупости, что дало эффект.

На мгновение замерев, капитан смог перенастроиться и, глубоко вдохнув холодный воздух, изменился в лице, решительно направившись к команде.

— Мне и самой не по себе, если честно, — с трудом призналась Кхира.

— Тебе уж точно нечего бояться! Ты со мной. — Я взял ее за руку, а сам всматривался в черноту моря, пытаясь увидеть хоть что-то, выискивая преследователя.

В ночном мраке мало что было видно. Берег еле просматривался по правому борту, а слева и вовсе дальше нескольких метров — лишь кромешная тьма. Как назло, стоял штиль, прекрасно распространяющий малейшие звуки на многие сотни метров, отчего даже легкий скрип палубы корабля, живущего своей жизнью, воспринимался как гром.

— У нас мало времени, — переживал Бейтер, слабо, но энергично, не сбавляя темпа, покачивающий головой от нервного напряжения. — Вот-вот появится Тая. Сегодня ее первый день.

— Это что такое? — уже не удивлялся я, лишь подумав о том, чтобы это не оказалось очередным неприятным сюрпризом в виде какого-то местного морского чудовища. Нам только кракенов здешних не хватало!

— Это такая звезда. Она, в отличие от других звезд, значительно больше и появляется на небе по определенным циклам, отличным от дневного светила, слабым светом озаряя ночь. Поэтому, как только она появится, мы увидим их, а они — нас, — развернулся он в сторону запада, к носу корабля. — Вот оттуда приблизительно выйдет.

— Открою вам тайну, — улыбался я, удивляясь, что они до сих пор не классифицировали небесные объекты, — это не звезда. Солнце — звезда. — На этом моменте я задумался, почему они свою звезду называют так же, как и в моем мире. — А это всего лишь спутник. Я вам потом как-нибудь расскажу.

— Тс-с-с… — Кхира чуть ли не рукой закрыла рот Бейтеру, всполошенному полученной информацией про спутник, отчего он готов был вступить в дискуссию, как вдруг из недр тьмы послышались какие-то звуки.

Это были не голоса, но и не технические шумы вроде всплеска весел, скрипа мачт, перекатывания тяжестей по палубе. Они были довольно близко, выдавая себя странным эхом в виде то ли мычания, то ли шипения. В мистической обстановке, при всепоглощающей тьме, в условиях близости Запретного леса это лишь усугубляло ужас, гуляющий по палубе, угнетая людей. Неотъемлемым спутником любого ночного трепета водных пространств был туман, который, как по сценарию, подступал с берега, жутко заползая на палубу, лишенный препятствий в виде ветра, почувствовавший свою силу, отчего наглел, уходя вглубь моря.

— Хэ-э-эй! — проревел протяжный грудной клич по всей округе, бередя оглохшее, казалось, впервые море.

Волна мурашек прошлась по телу, невольно замершему как вкопанное. Десятки фигур стояли неподвижно, шевеля лишь глазами, устремляя взор во тьму, откуда доносился рев, ставший прологом этого действа. Слабой точкой показался первый свет по ту сторону глади. То был факел, замаячивший на борту догоняющих, показавший, что расстояние между нами хоть и отдаленное, но достаточное, чтобы в короткое время прижать нас к берегу. Факел — лишь прелюдия. За ним последовала череда огней, озаривших, словно гирлянда на прогулочных летних катерах, весь периметр корабля… Кораблей! В груди все свело от ужаса. Это был не один несчастный баркас, а два… три… пять судов. Они шли кильватерной колонной, заполняя светом пространство вокруг себя. Ни единого флага — и серые паруса, уныло свисающие с мачт, как зубочистки утыкающихся в хлипкое тело корпуса судна.

— Капитан… Капитан! — Я звал онемевшую фигуру, загипнотизированную действом. — Они нас не видят. — Последовал недоверчивый взгляд. — Да точно вам говорю! Видите фигуры по контуру? Стоят и не двигаются, прямо как мы. А вот там, на каждом корабле, по дозорному. Бегают по палубе, высматривают освещенное пространство. Но до нас их свет не достает. Расстояние между нами огромное, так что выдыхайте и ставьте судно на якорь. Только беззвучно! Пусть его руками опускают несколько человек, чтобы не стукнул о воду.

— Илья, — завороженно, еле шевеля губами шептала Кхира, крепко сжимая мою руку, — я таких кораблей никогда не видела. Кто они?

— Ваша проблема в том, что вы до сих пор не изучили то, что находится за пределами вашего континента. — Ко мне приходило осознание хрупкости их идеалистического мира. — Вам удалось наладить жизнь здесь, а что там — загадка… Смотри! Это что?