Изумруд

Приближающуюся к лагерю делегацию Кхира заметила еще на подходе к штабу. Она в очередной раз задумалась о том, что лагерь расположили очень удачно: местность на многие десятки километров была полустепной; лишь изредка эти холмистые перекаты полей разбавляли небольшие лесные посадки, созданные специально для тренировок с целью отработки засадных мероприятий. Сам же штаб и другие административные здания располагались в самой высокой точке, с которой отлично просматривалась местность: даже далекий Штир было видно, хоть и небольшим пятном на горизонте. Дорога, ведущая из Физастра, проходила вблизи устья реки, расположенного в низине, и распознать кортежный строй, отличавшийся от армейского, мог даже маломальски грамотный курсант.

Высшее командование тоже заметило приближение делегации и, предполагая, что в ней может присутствовать сам Ардал (а возможно, им уже было известно об этом из доклада дозорного с биноклем, который мог рассмотреть зеленые одежды Его Превосходительства), плотными рядами высыпало из штаба, спеша выстроиться для встречи, суматошно поправляя мундиры и всячески прихорашиваясь. Казалось, что лишь одна Кхира была свободна от этого стремления к излишней безупречности своего внешнего вида, но даже она сделала пару движений руками по кителю, убеждаясь в отсутствии складок, после чего поспешила занять отведенное ей место в шеренге, вытянувшись как струна, соблюдая все правила встречи высшего руководства.

Почетный караул, насчитывающий тринадцать человек, выстроившийся в строгом порядке согласно своему чину, ровно вытянулся по стойке смирно в тот самый момент, как на мощеный двор полевого штаба въехала процессия. В таких делах протокол существовал на всех уровнях и работал безупречно. Первым на плац въехал сотник Ами, ведущий за собой остальных. За ним следовали шестеро гвардейцев правительственной охраны, выделенные в отдельное подразделение внутри министерства. В руках первых двоих натужно развевались вымпелы города и правительства, предусмотрительно закрепленные концами на древке. Сразу за ними в линию двигались канцлер, Ардал и Ваарс, по бокам от которых в сопровождении шла специальная охрана, назначенная Кхирой в той самой записке. Увидев их, она мысленно порадовалась за Ами, который из десяти предложенных ей кандидатов назначил именно тех, кого выбрала бы она сама, о чем она сообщила ему глазами, продолжительно моргнув и слегка улыбнувшись, когда их взгляды пересеклись. Он однозначно понял ее знак и ответил тем же. Замыкали строй еще шестеро гвардейцев.

Ардал гордо восседал на своем мощном коне, уверенно держась в седле и ловко управляясь с поводьями, чего не могла не заметить Кхира, которая питала особую слабость к мужчинам с хорошей наезднической выправкой. Она отлично знала жеребца, которым управлял пришелец, — это была одна из самых ценных пород во всей Ардалии, крайне малочисленная и восходившая к первым мустангам времен Ардала Первого. Оседлать такого скакуна было большой честью, но она не была удивлена, что для Его Превосходительства выбрали именно этого коня. И надо отметить, что чисто визуально они идеально подходили друг другу, да и чарующий эффект на публику возымели немалый, приковывая к себе еще более восхищенные взгляды краасов.

Несмотря на то что эта встреча для них была не первой и у Кхиры имелось больше возможностей, чем у ее коллег, внимательно изучить Ардала, почему-то до этого момента она не заостряла особого внимания на его внешности, да и в целом просто лишний раз не смотрела в его сторону. Сейчас же, то ли под воздействием всеобщего молчаливого трепета, то ли увлеченная своим созерцанием замеченного чуть ранее единства образа коня и всадника, она внимательно всматривалась в фигуру целиком. И картина для нее выстраивалась противоречивая. С одной стороны, внутренний атеист всеми силами противился самому феномену Ардала, подсознательно не признавая существования сверхчеловека. С другой же, она не могла не отметить манящую притягательность его персоны, в целостности которой немалую роль играла внешность.