Изумрудный атлас

– Пришли, – сказал старый гном.

– Здесь? – переспросил Хэмиш. – Не может быть.

Кейт была вынуждена согласиться с королем. Пещера представляла собой грубую нору из земли и камня. Единственными заслуживавшими внимания достопримечательностями в ней были два входа в туннели и небольшое черное озеро возле дальней стены.

– Нет, – сказал Фергюс, спускаясь на землю и прислоняясь к стене. – Это тут.

– Правда? – осклабился Хэмиш. – Значит, это и есть знаменитая золотая пещера, которую ты тааааак уверенно обещал найти? – Он схватил Фергюса за бороду и дернул что было сил. – Если ты завел нас не туда, куда надо, старая ты куча костей, я заставлю тебя сожрать собственную бороду!

Фергюс тоненько захихикал.

– Так это ж не золотая пещера! Она-то там, воон там. – Он указал на черное озеро. – Внизу, под водой, то есть найдете туннель, проплываете через него, через весь, до самого, стало быть, конца, потом подниметесь наверх – и бац! – вы уже там, точнехонько в золотой пещере. Только осторожно! – Фергюс вытащил длинную глиняную трубку и принялся набивать ее табаком. – Там внизу кое-кто живет. Темный и вертлявый.

Он чиркнул спичкой и трижды затянулся, так что щеки его глубоко ввалились внутрь. Потом откинулся назад и выпустил большое, ленивое колечко дыма. Никто из гномов не шелохнулся и не произнес ни слова.

– Это, – прошептал Уоллес, наклоняясь к Кейт и Майклу, – очень нехорошо.

– Что значит – кто-то живет? – рявкнул Хэмиш. – Кто там живет?

Дряхлый гном пожал плечами.

– А я почем знаю? Сам-то я никогда туда не лазал. Что ж я, полоумный, что ли?

– ТОГДА ОТКУДА, ПРОПАДИ ТЫ ПРОПАДОМ, ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО ЭТО И ЕСТЬ ПУТЬ В ТРЕКЛЯТУЮ ЗОЛОТУЮ ПЕЩЕРУ?

Они находились очень глубоко под землей, но Кейт все равно испугалась, что истошные вопли Хэмиша могут достичь ушей Крикунов.

Фергюс преспокойно выпустил еще одно колечко дыма:

– Так ведь брат мой туда ходил. Рассказал мне про это.

– Тогда почему я разговариваю с тобой, старый ты никчемный пень, а не с твоим братом?!

– Видно потому, что он умер. Помню это ясно как день. Я, значит, сидел туточки, вот прямо на том месте, где сейчас сижу, и трубочку покуривал. Я всегда любил выкурить добрую трубочку, а как же. Деннис – это брат мой – нырнул в это озеро, а я все ждал, ждал, ждал, просто страх сколько прождал, но наконец голова его показывается оттедова, выныривает он, значит, и говорит: «Фергюс, старина, тама туннель, и ведет он прямиком в красивую золотую пещеру!» «В золотую, – спрашиваю, – пещеру?» «Да», – брат мой, значит, отвечает. «А она точно золотая?» – спрашиваю. «Не точно, – говорит братец мой. – Она… урп!»

– Урп? – пробормотал Хэмиш. – Что еще за урп такой треклятый?

– Ничего. Это брат мой так сказал, когда его чудище слопало. Схватило его, значит, прямо за шею и уволокло вниз. Урп.

Долгое время никто не произносил ни звука.

А потом Хэмиш взорвался. Он заметался по пещере, вопя, рыча, плюясь и круша своим топором все, до чего только мог дотянуться. В какой-то миг Кейт испугалась, что он набросится на Фергюса, который невозмутимо сидел у стены, попыхивая своей трубочкой, даже не пытаясь спрятать насмешливую улыбку.

– Вообще-то, – прошептал Майкл, – гномы не очень хорошо плавают.

– Мне кажется, проблема вовсе не в плавании, – ответила Кейт.

Шумно сопя в бороду, Хэмиш приблизил лицо к безмятежному лицу Фергюса.

– Значит, это и есть твой треклятый секретный проход – послать нас барахтаться в подводной гостиной какого-то чудища?

– Это не мой проход, – пожал плечами Фергюс. – Просто проход. Единственный.

Хэмиш взревел, и Кейт увидела, как побелели его пальцы, сжимавшие рукоятку топора, словно он хотел обрушить свое оружие на голову старого гнома. Однако Хэмиш обернулся к своему отряду.

– Ладно! В воду, все! – Он злобно ощерился на Кейт и Майкла. – Да-да, к вам, соплякам, это тоже относится!

Фергюс выпустил еще одно дымное колечко и тихонько захихикал:

– Урп.

Отряд выстроился вдоль черной воды. Гномы сбросили свои тяжелые башмаки и сняли с себя все оружие, оставив только легкие ножи. Кейт и Майкл тоже сняли куртки и ботинки. Кейт переложила оба снимка – на одном была запечатлена она сама в спальне большого дома, а второй дал ей Абрахам, сказав, что это последняя из сделанных им фотографий, – в карман брюк. Посмотрев на фотографию Абрахама, она вновь перенеслась в то утро, когда они с Эммой сидели в комнате старика. С тех пор прошло всего несколько дней, но Кейт казалось, будто это было в другой жизни.

– Ты справишься? – спросил Майкл.

– Конечно. Все будет отлично.

Из них троих Кейт плавала хуже всех. В первых приютах, где они жили, никто и не думал давать детям уроки плавания. Кейт было почти девять лет, когда она наконец научилась плавать, но ей так и не удалось до конца преодолеть страх перед водой и избавиться от навязчивого ощущения, что нужно постоянно стараться не утонуть. Неудивительно, что у нее мелко дрожали руки, когда она засовывала свои скомканные носки в ботинки.

Несколько гномов робко окунули пальцы ног в воду и тут же выдернули их обратно.