Изумрудный атлас

– Может, оно уже давно подохло – то, что там было, – донеслось до Кейт. Фергюс продолжал хихикать и дымить трубкой в углу пещеры. Чернобородый Уоллес подошел к детям с двумя светящимися кристаллами в руках.

– Это вам пригодится. Кажется, там внизу тьма кромешная.

– Спасибо, – ответила Кейт. Несмотря на источаемое тепло, кристалл оказался прохладным на ощупь.

– Ну что ж, – объявил Хэмиш, подходя к краю пруда. – Как говорится, не надо откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня! – с этими словами он схватил первого попавшегося под руку гнома и швырнул его в воду.

Раздался громкий всплеск, но в следующее мгновение гном снова высунул голову и бешено замолотил руками, пытаясь удержаться на поверхности. – Под воду, живо! – заревел Хэмиш, хватая с земли большой камень. Поняв, что выбора нет, гном с шумом вдохнул и нырнул. Кейт молча смотрела, как свет его кристалла медленно тускнеет и исчезает под водой. Раздался новый всплеск – это Хэмиш бросил в пруд второго гнома.

Последний из воинов попятился назад:

– Я не умею плавать, ваше величество!

– Я дам тебе прекрасную возможность научиться!

Плюх! – и бедняга скрылся из глаз.

Хэмиш повернулся к Кейт и Майклу:

– Сами пойдете или подтолкнуть? В любом случае намокнуть придется!

– Идем, – сказала Кейт.

Они с Майклом вошли в темную воду. Она была такая холодная, что у Кейт почти сразу же заныли ступни и икры. Они добрели до каменного выступа, где вода едва доходила Кейт до колен. Следующий шаг вел в бездну.

– Майкл, твои очки.

– Ах да, спасибо! – Он сунул их в карман, стараясь не выронить светящийся кристалл.

– Ты лучше иди первым. Ты плаваешь быстрее. Я не хочу тебя задерживать.

– Кейт…

– Со мной все будет в порядке.

По тому, как Майкл кивнул, Кейт поняла, насколько жалко прозвучали ее заверения. На какой-то миг ей вдруг открылось все безрассудство их положения. Они были в толще горы, под руинами древнего гномьего города, готовились нырнуть в черный пруд, где то ли жило, то ли до сих пор живет неведомое чудовище, и все для того, чтобы вернуть давным-давно пропавшую магическую книгу! О чем она только думала? Кейт шагнула было назад, таща за собой Майкла, но получила грубый толчок в спину.

– Вниз, я сказал!

Ледяная черная вода поглотила их. В следующее мгновение Кейт увидела, как удаляется кристалл Майкла. Он стремительно уходил. Она поплыла следом, испугавшись, что потеряет брата. Через несколько гребков Кейт догнала Майкла. И тут она увидела другой свет, на глубине, и еще один, совсем тусклый и расплывчатый, еще дальше. Только теперь она поняла, как глубоко им предстоит спуститься.

Не паникуй, велела она себе, только не паникуй.

Они вплыли в подобие узкой впадины с каменными стенами по обеим сторонам, низким каменным потолком сверху, а снизу… Нет, Кейт не стала смотреть вниз. Все ее внимание было сосредоточено на свете кристалла Майкла и на собственных судорожных гребках. Под водой невозможно было определить, сколько прошло времени. Руки у Кейт налились тяжестью. Сердце молотом билось в ребра. Но хуже всего было давление в легких; казалось, будто они сейчас сами собой сморщатся, выжав из себя последний глоток воздуха. Кейт старалась убедить себя в том, что она не отстает, но свет кристалла Майкла становился все слабее и слабее…

А потом что-то врезалось в ее ногу.

Охваченная паникой, Кейт резко обернулась. Сначала она увидела колышущуюся массу машущих конечностей и тут же решила, что это и есть подводное чудовище. Потом она узнала одного из королевских гномов. Он бешено размахивал руками, требуя, чтобы она посторонилась. Кейт послушалась, и гном проплыл мимо, причем гребки у него были еще более хаотичные и неумелые, чем у нее. Но не успел он отплыть и на пять футов, как три длинных пальца высунулись из тьмы внизу и ухватили гнома за ногу. Пальцы были какого-то зловещего желто-зеленого цвета, каждый чуть ли не в ярд длиной, а толщиной с руку взрослого мужчины. Гном принялся кромсать их своим ножом, пузырьки воздуха забурлили вокруг него, но невидимая сила уже увлекала его вниз. Кейт хотела закричать, и легкие ее тут же наполнились водой. Хрипя и кашляя, она рванулась к потолку туннеля и замолотила кулаками по камню, ища воздуха и спасения. Кристалл выпал у нее из руки. Кейт неуклюже схватила его, но он выскользнул и камнем ушел в бездну, а потом не осталось ничего, кроме тьмы, всепоглощающей, обволакивающей…

– Кейт! Кейт!

Она открыла глаза. В следующее мгновение она начала кашлять и давиться, вонючая вода брызгами хлынула у нее изо рта и носа. Майкл с силой колотил ее по спине:

– Давай! Давай же!

– Майкл… Я… в порядке…

– Я подумал… А я подумал… – Он крепко-крепко обнял ее.

– Эй, хватит, дай-ка девчушке вздохнуть.

Кейт почувствовала, как Майкла оттащили от нее. Уоллес склонился над ней. Вода стекала с его длинной черной бороды, спутанные волосы облепили лицо. Со всех сторон над ними гномы выжимали свои бороды и стряхивали воду с одежды, а все пространство вокруг было залито мягким золотым светом, струившимся из тысяч крохотных точек на стенах и потолке.

– Что случилось?