Известность любви не помеха

- Ну разве он не прелесть? - снова повторила Линда, щекоча пальцем подбородок своего племянника.

- Возьми его, если хочешь.

- А можно?

Одной проблемой меньше! Нет, сейчас Хоуп была явно не в том состоянии, чтобы держать малыша на коленях. Кажется, все это называется классическими симптомами шока: дрожь, холодный пот и полное отсутствие каких-либо мыслей в голове. Впрочем, оставалась еще одна проблема - эта была покрупнее, и от нее так просто не избавишься. Нападение - лучший способ защиты.

- Что ты тут делаешь?

- Меня позвали в крестные отцы.

- Ты отлично знаешь, о чем я. Кстати, почему на тебе зеленые носки? - Хоуп поняла, что не может дольше притворяться равнодушной к такому вопиющему нарушению этикета. Ядовито-зеленые полоски, выглядывающие из-под брюк Алекса, так и притягивали взгляд.

- Разве я не говорил тебе? Я дальтоник. Ну а с тобой что такое? Почему ты так панически боишься детей?

- Что? А, ну, наверное, потому, что они такие непредсказуемые. Я боюсь их уронить - в детстве я была такой неуклюжей! - Она поморщилась, припоминая свои тощие, как палочки, ноги и костлявые руки. - Нечего прикрываться младенцами, лучше ответь, откуда ты взялся.

- Дафну ты ни разу не уронила.

- Кто такая Дафна? - поинтересовалась Линда, бесцеремонно подслушивавшая с другой стороны.

Хоуп нахмурилась, но Линда не заметила - или сделала вид, что не заметила.

- Осиротевшая овечка, за которой надо было ухаживать, - раздраженно пояснила Хоуп. К ним подошла Анна, чтобы забрать сына.

- Священник готов, - сообщила она. Во время церемонии малыши вели себя безупречно. Хоуп отвечала на вопросы викария, как было положено, и прислушивалась к глубокому баритону, звучавшему рядом. Ей казалось, что ее поджаривают на медленном огне. В душе бушевала буря. Алекс принадлежит теперь другой женщине, и ей надо во что бы то ни стало подавить непреодолимое влечение, которое она с самой первой встречи испытывает к нему! Во что бы то ни стало!

- Священник с женой поедут вместе с мамой и папой. Алекс сказал, что подвезет тебя.

- Что?! Ни за что на свете! - И плевать, что все на нее смотрят - в конце концов, всякому терпению приходит конец! - Ему наверняка хочется остаться наедине с женой. Кстати, а где Ребекка? Надо бы подойти к ней и поздороваться.

- С женой?! - Анна изумленно обернулась к Алексу, но он был, как всегда, невозмутим.

- Успокойся, Анна. Мне хочется пройтись пешком - до дома всего полмили.

- Пешком?!

- Бога ради, что ты все за мной повторяешь, как попугай?

- Я тоже это заметил. - Адам подошел к Хоуп сзади и обнял ее за плечи. Оставь девочку в покое, Анна. После межконтинентального перелета любой врач предпишет прогулки на свежем воздухе.

Прохладный воздух действительно помог Хоуп обрести некоторую ясность мысли, и кое-что ей стало понятно. Нравится ей это или нет, но она любит Алекса Мэтьюсона и, похоже, будет любить всегда.

Хоуп потопала ногами на пороге, стараясь избавиться от приставшего к каблуку сухого листика. Из дома доносился ровный гул веселых голосов кажется, еще никогда в жизни она не чувствовала себя такой одинокой.

- Не звони. Двери на террасу оставили открытыми.

Она едва сдержала крик, узнав Алекса в шагнувшей из тени фигуре.

- Ты прятался, - упрекнула она его.

- Я ждал, - он посмотрел на нее, и у нее подкосились ноги, - ждал тебя. Ей пришлось напрячь слух, чтобы разобрать его тихий голос.

- Как мило. - Ей, кажется, удается говорить с ним как с посторонним.

- Нет, Хоуп, я вовсе не милый светский человек.

"Ты сам это сказал", - с горечью подумала она. Похоже, он и дальше собирается усложнять их отношения.

- Пойдем лучше в дом, я замерзла. - Проходя по окаймлявшей дом террасе, Хоуп не слышала, а скорее чувствовала шаги Алекса позади себя.

С террасы они прошли в столовую. В центре комнаты стоял длинный стол, накрытый белоснежной скатертью и уставленный соблазнительно пахнущими закусками. За кованой решеткой камина потрескивали березовые поленья, а высокая елка была сплошь завешана старомодной мишурой и засахаренными фруктами. Алекс плотно затворил дверь.

- Хорошо, что Анна решила ничего не менять, - пробормотала Хоуп, с восхищением рассматривая игрушки. - Вышло прелестно, верно? А стол! Слюнки текут, как на все это посмотришь, - беззаботным тоном солгала она.

- Что? - рассеянно переспросил Алекс, видимо совсем не слушавший ее.

Хоуп готова была заскрежетать зубами.

- Я просто пытаюсь... Ладно, какая разница... - Плечи у нее бессильно поникли. - Тебе лучше вернуться к Ребекке.

- Ребекки тут нет.

Хоуп изумленно уставилась на него.

- А где же она?!

- Понятия не имею.

Бог ты мой, неужели они уже поссорились и решили расстаться? А вдруг это из-за нее?

- Алекс, так нельзя, - твердо проговорила Хоуп. - Никогда не думала, что ты так легко согласишься признать поражение. Если хочешь что-то заполучить, надо сделать все возможное, чтобы осуществить свою мечту.

- Как раз это я и собираюсь сделать. Он произнес это таким отчужденным тоном, с таким настойчивым блеском в глазах, что Хоуп стало стыдно.

- Прости, пожалуйста, - неловко ответила она. - Конечно, я вмешиваюсь не в свое дело.