Известность любви не помеха

- Тебе, конечно, это покажется удивительным, но я предпочитаю женщин в здравом уме и трезвой памяти. Тем более храп - это не по мне, - задумчиво добавил он.

Хоуп обдало жаром - она поняла, что краснеет.

- Ну так почему ты сразу не сказал?

- Не хотелось портить тебе удовольствие от праведного гнева. Вчера вечером ты была как котенок, а сегодня - чистый дракон. Чудеса, да и только!

"Котенок"? О чем это он? Хоуп встревожилась.

- А что прикажешь думать? Я проснулась в своей постели, совсем без ничего...

- Почти.

- Ну, если уж ты так любишь точность... А ты откуда знаешь? - Подозрения вдруг снова вернулись к ней.

- Я раздел тебя, когда укладывал в постель. Понимаешь, мне не хотелось, чтобы ты задохнулась. По-моему, в той одежке вообще невозможно дышать.

При мысли о том, что он прикасался к ней, волоски на затылке Хоуп поднялись дыбом.

- Какого черта ты до сих пор тут? Если ты не... - Она поморщилась, услыхав собственный голос - пронзительный, на грани истерики.

- Если я не воспользовался твоим беспомощным состоянием? Нет, Хоуп, тебе приснилось. Я так и знал, что у тебя будут кошмары.

Хоуп похолодела - неужели она спьяну выболтала ему что-нибудь из откровенных снов и фантазий, которые совсем измучили ее в последнее время?

- Ничего подобного! - возмутилась она, и в глазах у нее проступило отчаяние. Неужели ему мало ее унижения?

- Может быть, но выглядишь ты кошмарно. Что ты обычно принимаешь после того, как напьешься?

- Откуда мне знать - в жизни еще не напивалась. - "И больше не буду!" решила она, пытаясь бодро вскинуть голову, в которой тут же заработала дюжина отбойных молотков. - Правда, была когда-то бутылка сидра, которую мы распили в амбаре - но тогда мне было тринадцать лет.

- А с чего ты вдруг надумала упиться вчера? Хоуп в упор посмотрела на него. Какого ответа он ждет? "Я узнала, что ты женишься на другой, и захотела хоть чем-то заглушить боль. Господи, я ведь наверняка проговорилась!" Она судорожно пыталась соединить обрывки воспоминаний. Ах, если бы только знать, какие неосторожные откровения сорвались у нее с языка!

- А Ребекка не будет ломать голову над тем, куда ты пропал?

- Она знает, где я.

- Должно быть, она тебе доверяет. - Губы у Хоуп задрожали, и она изо всей силы сжала их.

- Я принесу кофе.

- Я хочу пить.

- Обезвоживание. Алкоголь всегда скверно сказывается на балансе жидкости в организме. - Он говорил как человек, не раз испытавший это на собственной шкуре; но Хоуп было не до глубокомысленных выводов.

Прихлебывая обжигающий напиток, она с наслаждением вдыхала горьковатый аромат.

- Наверное, я должна извиниться за свое поведение?

Она постаралась произнести это по возможности беспечно. В голове уже прояснилось, и стало понятно, что теперь Алекс уж точно никогда ее не полюбит. Вчера она сорвалась, и ей не хотелось даже думать, что она могла ему наговорить.

- Ты была само очарование. Не считая пения, разумеется.

Хоуп всмотрелась ему в лицо, пытаясь разобраться, не лукавит ли он. Скорее всего, он слишком тактичен и просто не хочет снова вгонять ее в краску. Кстати, раньше Алекс никогда не отличался подобной деликатностью, неожиданно сообразила она.

- Я никогда не пою - в школьном хоре мне велели только открывать рот, чтобы не портить впечатления.

- Мудрые у тебя были учителя.

- А что случилось с Джоном? Почему не он привез меня домой?

- Он предвидел скандал и сбежал. Хоуп хорошо знала Джонатана - скорее всего, именно так он и поступил.

- А что случилось со скандалом?

- Я его предотвратил.

- Ну, если за это мне поручится еще кто-нибудь, я, так и быть, скажу тебе "спасибо".

Алекс не решился сесть на неудобный хромированный стул и присел на корточки.

- Скажи-ка мне вот что: почему твоему агенту ни за что нельзя в тебя влюбляться?

- С чего ты взял? - Она изумленно взглянула на него.

- Ты что-то такое сама сказала, - небрежно бросил он.

- Когда-то мой первый агент, Хью.., наши отношения как-то незаметно перестали быть сугубо деловыми. Сначала все было хорошо, но потом он...

- Влюбился в тебя?

Хоуп кивнула, вспоминая, каким потрясением оказалась для нее просьба Хью выйти за него замуж - с условием перебраться на Восточное побережье.

- Все тогда так запуталось...

- А ты его не любила?

Она печально в(глянула на него.

- Он потом обвинил меня в том, что я использовала его. Может быть - мне было всего девятнадцать лет, и я впервые оказалась совсем одна. Он очень помог мне тогда.

- Другие бы сказали, что это он использовал тебя.

- Нет-нет, ничего подобного. Он был мне другом - может быть, когда-нибудь мы снова станем друзьями.

Судя по выражению лица Алекса, эта мысль его совсем не обрадовала.

- Ты всегда защищаешь своих друзей?

- Если надо - да.

- Хоуп... - напряженно начал он и опустился на колени, - мне надо тебе кое-что сказать... Но Хоуп было не до него.

- Меня сейчас стошнит! - заявила она и вскочила. Зажав рукой рот, она кинулась в ванную, не замечая, с какой досадой Алекс посмотрел ей вслед.