Известность любви не помеха

- Прошу меня простить, я ненадолго. - Джонатан горестно взглянул на почти полную бутылку шампанского и направился восвояси.

Алекс с презрением посмотрел ему вслед:

- Похоже, он решил сбежать.

- Похоже, - снисходительно отозвалась Хоуп.

- Зачем тебе такое ничтожество?

- Джон - отличный агент, и, прямо скажем, "ничтожества" он не заслужил! Кроме того, нечего опасаться, что он влюбится в меня, - загадочно пробормотала она.

Алекс вскинул голову. Нет, она не пьяна - дикция у нее осталась вполне отчетливой.

- Может, выпьем за твой успех?

- Ты следишь за новостями? - вяло поинтересовалась Хоуп и пожалела, что ей не хочется радоваться своему триумфу.

- Я видел спектакль.

Его ответ поразил ее. Она тут же представила, как он сидит среди зрителей в темном зале и наблюдает за ее игрой. Ей стало не по себе.

- Хорошо, что я не знала. - Слова вдруг сами начали срываться у нее с губ.

- Почему? - Он подлил шампанского себе и ей, но пить не стал.

- Зритель должен оставаться безымянным. - Разве она смогла бы сыграть роль с таким блеском, если бы знала, что он не спускает с нее глаз? И шагу бы не ступила, и слова бы не произнесла. - Итак - за брак! - Хоуп залпом допила вино и швырнула в Алекса высокий бокал.

Он успел увернуться и только тут сообразил, что, несмотря на разумные речи, сидящая напротив него молодая дама безнадежно пьяна.

- Ладно, за брак... Мы говорим обобщенно или же?..

- Лично я говорю о твоем браке. Ты же женишься на Ребекке! Никогда раньше не был женат?

- Насколько я помню, нет.

- Она очень милая.

- Мне тоже так кажется.

- Надеюсь, вы будете счастливы. - Хоуп чувствовала себя почти святой. - И когда же свадьба?

- На следующей неделе.

Она сглотнула, глядя прямо перед собой. Ну вот и конец романтическим мечтам. Только жестокая правда может пробудить девушку от сладких грез, навеянных фантазиями и иллюзиями.

- Наверное, вы правы - что толку ждать, если вы так давно знакомы.

- Да, Ребекка тоже так считает.

- Но брак - это чертовски серьезная штука.

- Угу. Честно говоря, до недавнего времени я был уверен, что вообще никогда не женюсь.

- А почему? - Взгляд ее широко открытых голубых глаз был завороженно прикован к его лицу.

- Я эгоист, как и мой отец. Из эгоистов получаются очень скверные мужья. Мне бы не хотелось, чтобы по моей вине женщина пережила то, что выпало на долю моей матери.

- Но ты передумал?

- Вернее, кое-кто заставил меня передумать. Ребекка. Хоуп хотелось броситься на пол и закричать, заплакать, как в детстве. Но она, как и пристало взрослой даме, выпила еще шампанского.

- Тебе не кажется, что на сегодня хватит? - осторожно поинтересовался Алекс, наблюдая, как Хоуп дрожащей рукой наполняет свой бокал.

- Знаешь, я приврала, когда сказала, что не люблю шампанского. Вот виски я точно терпеть не могу. - Она оперлась локтями на стол и поставила подбородок на скрещенные пальцы. - По-моему, виски - это такая гадость...

- Тогда зачем ты пила?

- Мне хотелось поэкспериментировать. Знаешь, есть люди, которым нравится быть навеселе. - Обычно Алекс бывал куда сообразительнее, и ее раздосадовала такая непонятливость.

- Навеселе ты была полбутылки назад. Вообще, экспериментами лучше заниматься дома. Люди, знаешь ли, по-разному реагируют на алкоголь. Вот ты, например, уже не соображаешь, что говоришь и что делаешь. Друг твой смылся, так как понял, к чему идет дело.

- Какая трогательная забота! - довольно громко заявила она. - Нечего меня жалеть: это унизительно... И почему тут так жарко?

- Действительно, почему? - тихо отозвался он, когда она нетерпеливо подергала себя за ворот. - Как только это держится?

Алекс зажмурился, чтобы не видеть, как темно-синее платье сползает с ее плеч... Он с усилием сглотнул, и мускулы у него на шее напряглись.

Хоуп вздохнула и обмахнулась салфеткой.

- Кажется, Ребекка решила к нам присоединиться? - Она привстала, глядя через плечо Алекса. - Ах ты, черт! - простонала она вдруг. - Мне ведь придется ее поздравить.

На губах у Алекса мелькнула усмешка.

- Не беспокойся - я с ней поговорю. Хоуп пересела на место Джонатана и увидела, как Алекс перехватил Ребекку за несколько футов до их столика. Ей не было слышно, о чем они говорили, но Ребекка несколько раз взглядывала в ее сторону и даже помахала в ответ. Затем кивнула, улыбнулась и пошла назад.

- Надо думать, твой дружок ушел, не заплатив? - спросил Алекс.

- Наверняка, - ответила Хоуп и опустила голову на руки.

- Только не засыпай.

- Господи, вот раскомандовался! Убери свою кредитку, - ворчливо заметила она, когда он подписал принесенный счет. - Я - независимая женщина со средствами.

- Ты упилась.

- Так я и знала, что все это плохо кончится... - Хоуп, не моргая, как совенок, доверчиво уставилась на него. - Что же мне теперь делать?

Он на мгновение прикрыл глаза, и она услышала, как он бормочет что-то вроде "Дай мне силы!".

- Я отвезу тебя домой.

- Ребекке это не понравится, - заявила Хоуп и погрозила ему пальцем.

- Она не будет возражать. Можешь считать, что взяла меня взаймы.