Известность любви не помеха

Алекс успел заметить колючие искры у нее в глазах, казавшихся еще ярче" на фоне побледневшего лица. Пожалуй, он мог бы сосчитать все веснушки у нее на переносице. Если бы захотел. Замазывать косметикой такое лицо - все равно что покрывать золото позолотой.

- Кстати, если вы подумываете снова накинуться на меня, предупреждаю - я готов к обороне.

"Как и я", - подумала Хоуп и, прищурившись, вздернула подбородок.

- Прошу прощения за то, что ударила. - Она произнесла это с видимой неохотой. - Но вы сами виноваты. Я не поднимала ни на кого руку вот уже...

- Несколько часов?

Хоуп гневно закусила губу.

- Несколько лет, - с ледяным достоинством процедила она.

Того случая она никогда не забудет. Как-то много лет назад тройняшки набрели на группу мальчишек, сбросивших с моста еще слепого щенка. Насмешки парней возмутили девочек, и Хоуп с кулаками накинулась на предводителя юных мучителей. Анна тем временем прыгнула с моста в ледяную воду, надеясь спасти кутенка, а Линда помчалась по берегу вытаскивать спасительницу и спасенного. Хоуп вдруг пришло в голову, что этот случай, наглядно показавший разницу в характере внешне почти неразличимых сестер, мог легко закончиться трагедией.

- По крайней мере вам стыдно за вашу последнюю выходку.

- Вы о пощечине? Ну что вы! С какой же стати?

- Вы разбили счастливый брак.

- Ах вот вы о чем! - беззаботно протянула она, и лицо Алекса потемнело. Хоуп взглянула на его твердо сжатые губы, и внутри у нее что-то сладко сжалось. - Ллойд уже не ребенок, он сам принимает решения. Мне даже кажется, подумала она вслух, - что он, в известном смысле, признателен мне. Даже, думаю, весьма признателен!

- Никак его жена прислала вам открыточку с благодарностью? - Алекс продолжал глядеть на нее с неприязнью.

- Ну, не совсем, - тихонько рассмеялась Хоуп.

- Господи, вы что же, всякий стыд потеряли? - Лицо у него помрачнело от отвращения. - Неужели вам все это кажется забавным? Или вы до такой степени эгоистичны?

- На какой вопрос прикажете отвечать сначала? - Хоуп озадаченно приложила палец к ямочке на подбородке. - Или принять их за пустую риторику?

Бог мой, и этот тупой мелочный зануда мог заинтересовать ее! Где были твои глаза, Хоуп Лейси?

- Видите ли, Алекс, с сожалением должна констатировать, что совесть моя чиста, - она расплылась в любезной улыбке.

Костяшки его сжатых кулаков внезапно побелели, и Хоуп завороженно уставилась на них - он же ее сейчас удавит!

- Вам нравится играть людьми, да? - Его ледяной тон был возмутителен.

- Надо же хоть как-то развлекаться! Пульсирующая жилка у него на шее забилась вдвое быстрее.

- И вы решили поразвлечься со мной? - Глаза под полуприкрытыми веками опасно блеснули, но пугаться Хоуп не собиралась.

Она склонила голову набок, как бы в раздумье.

Хорошо бы отомстить Алексу Мэтьюсону за всю грязь, которой он тут ее вымазал.

- Понимаете, весь этот месяц мне совершенно нечем заняться. А мужчины постарше - знаете, такие уверенные в себе и преуспевающие - всегда казались мне намного привлекательнее сверстников. Я думаю, что свежесть юности никогда не устоит против.., опыта, - она лукаво сверкнула глазами.

А он-то думал, что жизнь в порочном обществе светских мотыльков не оставила на ней клейма! А он-то был очарован ее теплотой и неподдельной искренностью! Кровь застучала в висках у Алекса. В иных обстоятельствах он бы, возможно, и поразмыслил о противоречивом характере Хоуп Лей-си, но сейчас ему было не до высоких материй. Рванувшись вперед, он схватил ее за плечи и лишь успел заметить изумление и отчаяние в голубых глазах.

Его губы впились ей в рот с такой силой, что Хоуп откинулась назад, коснувшись затылком поросшей влажным мхом земли. Ладони Алекса с неожиданной нежностью обхватили ее лицо. От правой его руки пахло кожаной перчаткой, а от свитера - шерстью и лимонным одеколоном. Прикосновение жестких губ, его язык, дерзко метнувшийся в нежные глубины ее рта, затуманили ей голову, и она вдруг поняла, что никогда не забудет этой минуты.

Поцелуй прервался так же внезапно, как и начался. Сквозь зажмуренные веки Хоуп почувствовала солнечный свет, но не открывала глаз, прислушиваясь к биению сердца.

- Ну скажите же что-нибудь, - попросил он хрипло. - Или хоть взгляните на меня... - Волосы у Хоуп растрепались, образуя золотистый ореол вокруг бледного лица. Если бы не слабое движение вздымавшейся и опадавшей груди, Алекс подумал бы, что она умерла. Девушка открыла глаза, и вертикальная морщинка у него между бровей стала еще заметнее. Он пристально смотрел на нее сверху вниз.

- Устоять перед такой просьбой просто невозможно, - с улыбкой проговорила она. - Или это приказ? Не глядите на меня с таким удивлением, Алекс. Чего вы ожидали? Истерики? Я целуюсь не первый раз в жизни, хотя...

- В таком случае мы квиты, - отрывисто отозвался он.

- Ну, если уж выбирать, то я бы предпочла пощечину. - На щеке Алекса еще виднелся отпечаток ее пальцев, и Хоуп испытала нечто весьма близкое к удовлетворению. - Хотя я уверена - вы не из тех мужчин, что поднимут руку на женщину. - В ее голосе отчетливо прозвучал сарказм.